Après la journée d’essais réduite d’hier, les pilotes n’ont pas trainé ce matin pour entrer en piste et poursuivre leurs travaux de développement en vue du Grand Prix d’Abu Dhabi ; à la fois sur les longs relais, mais aussi pour préparer la qualification. Ceci même si la piste s’avérait plus chaude d’environ 10 degrés par rapport à ce qui est attendu en qualification. Les Ferrari se montraient d’abord très rapides, en pneus mediums, battues ensuite par Sergio Perez (Red Bull), avant que George Russell (Mercedes), en tendres, signe un chrono qui allait rester longtemps le meilleur, en dessous des 1’25”. Le Britannique parvenait même à l’abaisser à l’amorce du dernier quart d’heure (1’24”418) ; avec une Mercedes très à l’aise dans le dernier secteur du circuit de Yas Marina.
En fin de séance, la plupart des pilotes se mettaient en mode 'qualif'. Norris (McLaren) revenait ainsi à 95 millièmes de Russell. Mais pour les autres, c’était plus difficile. Piastri (McLaren), 3ème, était à une demi-seconde, suivi par Albon (Williams), Ocon (Alpine), Sargeant (Williams) et le reste du peloton.
Les Ferrari, toujours en mediums, pointaient un instant aux deux derniers rangs. Jusqu’à 6 minutes de la fin, quand Leclerc remontait jusqu’au 5ème rang. A presque 7 dixièmes, mais sans donner l’impression d’être en mode maxi-attaque. Sainz par contre, ne progressait pas.
Derrière les cinq pilotes de tête - Russell, Norris, Piastri, Albon, Leclerc -, c’était extrêmement serré. Verstappen amenait une Red Bull moins véloce que d’ordinaire à la 6ème place et précédait Ocon (Alpine), Sargeant (Williams), Tsunoda (Alpha Tauri), Zhou (Alfa Romeo), Perez (Red Bull), Hamilton (Mercedes), Gasly (Alpine), Alonso (Aston Martin) et Stroll (Aston Martin).
Au final, les 15 premiers pilotes se voyaient regroupés en moins d’une seconde, mais il y avait surtout moins de 5 dixièmes entre Albon, 4ème et Stroll, 15ème.
Bottas (Alfa Romeo), Hulkenberg (Haas), Ricciardo (Alpha Tauri) Magnussen (Haas) et Sainz (Ferrari), complétaient le classement, mais eux aussi n’étaient pas très loin, regroupés en 3 dixièmes.
C’est dire si la qualification, la dernière de l’année, programmée à partir de 15 heures, - de nuit à Abu Dhabi - s’annonce intéressante. (René-Jean Labrique / Photo Fred Vautier)