Après la FP1, séance d’essais 'jeunes pilotes' où la moitié des monoplaces étaient domptées par des Rookies, le déroulé du Grand Prix d’Abu Dhabi redevenait classique avec la FP2, disputée à la nuit tombante, dans les conditions de course. Les pilotes, surtout ceux qui n’avaient pas roulé en FP1, n’ont cependant pas eu beaucoup de temps pour tester leurs voitures. En cause, d’abord Carlos Sainz, qui perdait le contrôle de sa Ferrari dans l’enfilade rapide des deuxième et troisième virages, dès la 9ème minute. A ce moment, George Russell (1’25”906) menait le peloton devant Ricciardo (Alpha Tauri) à près de 5 dixièmes, avec Stroll (Aston Martin), Magnussen (Haas), Verstappen (Red Bull) et Piastri (McLaren) derrière lui.
S’ensuivait une longue attente de près d’une demi-heure pour évacuer la monoplace rouge - encore un gros travail en perspective pour les mécaniciens de la Scuderia, déjà très sollicités à Las Vegas - et pour réparer les dégâts du circuit.
Hélas, dès la relance, à 25 minutes du damier, la session était arrêtée à nouveau, en raison cette fois de Nico Hulkenberg, qui perdait le contrôle de sa Haas à la sortie du virage 1. Le deuxième drapeau rouge était aussitôt de sortie.
Il ne restait plus que 16 minutes quand le peloton était lancé pour la troisième fois. Norris (McLaren), en pneus médiums, se montrait d’entrée le plus rapide (1’25”625), mais les chronos tombaient logiquement au fil des tours, avec aussi le passage aux pneus tendres. Charles Leclerc était le premier à passer en dessous des 1’25 (1’24”809) avec Bottas (Alfa Romeo) à 215 millièmes.
Dans les 5 dernières minutes, Norris, avec des tendres, s’installait à 43 millièmes de Leclerc. Les Red Bull se rapprochaient des avant-postes avec Verstappen au 3ème rang, mais déjà à 173 millièmes et Perez en 5ème position avec Bottas intercalé à la 4ème place.
Quinze pilotes se voyaient regroupés en moins d’une seconde derrière le leader dans cette séquence amputée de 34 minutes. Le 6ème temps était signé par Russell devant Zhou (Alfa Romeo), Hamilton (Mercedes), Gasly (Alpine), Piastri (McLaren), Alonso (Aston Martin), Ricciardo, Stroll (Aston Martin), Ocon (Alpine) et enfin Tsunoda (Alpha Tauri) à 860 millièmes.
En fin de peloton, Albon (Williams), au-delà de la seconde, devançait Magnussen (Haas), Sargeant (Williams) et les deux pilotes à l’origine des drapeaux rouges, dans l’ordre Sainz et Hulkenberg.
Demain, les équipes auront une dernière séance d’essais libres, à 10h30, pour préparer la qualification de ce dernier Grand Prix de la saison, prévue elle, à partir de 15 heures. (René-Jean Labrique / Photos Fred Vautier)