La moitié du plateau ! Ce sont pas moins de 10 nouveaux pilotes qui ont participé à la première séance d’essais libres du Grand Prix d’Abu Dhabi, 22ème et dernière course de la saison. Huit d’entre eux avaient déjà goûté à la F1 : Robert Shwartzman retrouvait Ferrari, Felipe Drugovich Aston Martin, Oliver Bearman (Haas), Jack Doohan (Alpine), Théo Pourchaire (Alfa Romeo), Patricio O’Ward (McLaren), Frederick Vesti (Mercedes) et Isaak Hadjar (Red Bull). Les deux vrais nouveaux venus avaient pour nom Jake Dennis, lui aussi chez Red Bull, avec la voiture de Verstappen, et Zak O’Sullivan chez Williams. A noter que cinq de ces rookies doublaient avec l’ultime course de F2 de la saison 2023. Seule, l’écurie Alpha Tauri engageait ses deux titulaires avec Ricciardo et Tsunoda.
Dans ces conditions, cette FP1, disputée de jour, sur une piste encore chaude, n’avait qu’une valeur relative. Cela n’a pas empêché George Russell (Mercedes) de signer le meilleur chrono en dominant la séance de bout en bout. Le plus rapide en médiums, le Britannique signait ensuite la référence en tendres (1’26”072). La surprise venait de Drugovich, qui signait le deuxième temps à 288 millièmes, devançant son équipier Stroll, seulement 5ème, à plus d’une demi-seconde. Entre les deux, Ricciardo et Bottas (Alfa Romeo), prenaient les 3ème et 4ème positions, à 361 et 381 millièmes.
Derrière Piastri (McLaren), 6ème, les deux Ferrari suivaient, dans l’ordre Sainz / Schwartzman, séparés seulement par 27 millièmes. Cinq pilotes pointaient dans la même seconde que Russell, à savoir Gasly (Alpine), Tsunoda, Sargeant (Williams), Vesti et Doohan.
Pourchaire, 14ème, menait le reste du peloton, devant O’Ward, les deux Red Bull, dans l’ordre Dennis / Hadjar, O’Sullivan et enfin les deux Haas de Magnussen - perdu parmi tous ces jeunes - et Bearman, séparées par un gros dixième.
A 14 heures, le peloton aura retrouvé sa forme habituelle pour la deuxième séance d’essais libres. (René-Jean Labrique / Photo Fred Vautier)