La relève en essais libres ! Ils étaient cinq jeunes pilotes, soit 25% de la grille, à participer à cette première séance d’essais du Grand Prix du Mexique disputée sur le circuit des frères Rodriguez à Mexico City : Oliver Bearman, dans la Haas de Magnussen, Isack Hadjar chez Alpha Tauri, à la place de Tsunoda, Frederick Vesti dans la Mercedes de Russell, Jack Doohan au volant de l’Alpine de Gasly, et enfin Théo Pourchaire chez Alfa Romeo, dans le baquet de Bottas. Outre l’intégration des pilotes de demain, les équipes avaient aussi la nécessité de tester les pneus prototypes amenés par Pirelli.
Ceci dit, prototype ou non, Max Verstappen (Red Bull) pointait en haut de la hiérarchie à mi-séance, et en pneus médiums (1’20’’245). Il devançait la Williams d’Alexander Albon, lui aussi en médiums de 4 millièmes seulement, avec Charles Leclerc (Ferrari), à 52 millièmes, en tendres, en 3ème position. Suivaient Perez (Red Bull), Ricciardo (Alpha Tauri) et Sargeant (Williams) dans la même seconde que le leader.
Il fallait attendre la deuxième moitié de séance pour voir le Néerlandais laisser un court instant son meilleur chrono à un autre pilote, à savoir Lando Norris (McLaren), en pneus softs, pour 8 petits millièmes seulement. Verstappen remettait rapidement les pendules à l’heure en chaussant des tendres pour un chrono de 1’19’’718. Albon restait lui aussi au premier plan, à 95 millièmes du champion du monde.
Tous les autres étaient plus loin. A commencer par Sergio Perez, le local de l’étape avec sa Red Bull, relégué à 297 millièmes de son leader, avec Norris en 4ème position, devant Leclerc et Piastri (McLaren), le seul en pneus prototype, à 745 millièmes. Sainz (Ferrari), Ricciardo (Alpha Tauri), Ocon (Alpine) et Stroll (Aston Martin) complétaient la liste des 10 pilotes dans la même seconde que le leader.
Hamilton (Mercedes), à 1'006, prenait la 11ème place, devant Hulkenberg (Haas), Zhou (Alfa Romeo),Sargeant, Bearman, - premier des jeunes à 1’’595 de Verstappen – et Alonso, pour une fois derrière Stroll. Au-delà des deux secondes, quatre rookies fermaient la marche, dans l’ordre Hadjar (à 2’’223), Doohan (à 2’’391), Vesti (à 3’’219) et Pourchaire, qui malheureusement pour lui, ne pouvait boucler aucun tour rapide avec une Alfa Romeo victime d’un problème de frein. (René-Jean Labrique)