Les deux dernières spéciales du jour ont été remportées par Stéphane Lefebvre et Xavier Portier à Ypres. Preuve que les Rally2 ont réagi face aux assauts des Porsche 992 Rally GT. Dans l'ES7 Reninge 2, le Nordiste imposait pour la troisième fois la Toyota GR Yaris Rally2, devançant de 1"3 l'inusable Freddy Loix (Skoda) et de 1"5 le leader néo-zélandais Hayden Paddon (Hyundai). Suivaient Jos Verstappen (Skoda, 1"9), Dani Sordo (Porsche, 2"3), Davy Vanneste (Citroën, 3"8), Bernd Casier (Skoda, 4"4), Niels Reynvoet (Citroën, 5"6), Cédric Cherain (Porsche, 5"7) et l'Estonien Romet Jürgenson (Ford, 8"0).
Lefebvre remettait le couvert dans l'ES8 Langemark 2, cette fois devant Paddon (0"4), Verstappen (0"9), Loix (1"2), Sordo (2"4), Casier (4"8), Reynvoet (6"4), Jürgenson (6"4), Vanneste (6"8) et Syx (Toyota, 9"3). Ce qui signifie que l'ultime spéciale du jour était compliquée pour Cédric Cherain (Porsche), qui effectuait un demi-tête-à-queue, se retrouvant bloqué entre deux wateringues ! Ce qui lui a coûté une bonne cinquantaine de secondes...
Au bout de cette première journée de course, la lutte fait rage pour la gagne, et les ex-pilotes du WRC sont à leur avantage. Alors que certains fustigent le niveau de compétitivité de la Hyundai i20 N Rally2, Hayden Paddon remet les pendules à l'heure en pointant aux commandes devant un Freddy Loix plus vert que jamais (3"8) et un Stéphane Lefebvre toujours impressionnant dans le Westhoek (5"3).
Ces trois-là ont creusé l'écart, puisque Verstappen est désormais à 14"3, précédant l'expert local Vanneste (20"4), un Sordo d'emblée compétitif (21"6), un Reynvoet en quête de rachat (32"9), un Casier toujours aussi solide (40"3), l'Estonien Jürgenson (45"8) et un Verschueren (Citroën) plutôt timide (51"1).
Pointent toujours en dehors du top 10 Gilles Pyck (VW, 1'05"0), Charles Munster (Hyundai, 1'05"4), un Cherain qui n'est pas à sa place (1'13"4), Jonas Dewilde (Citroën, 1'25"9) et un Bjorn Syx (Toyota) sans doute pas content du tout (1'27"5). Patrick Snijers (Porsche, 1'32"8), 16e, ne tient pas la comparaison avec Sordo et Cherain, tandis que Steven Dolfen (Skoda Fabia R5 Evo), Nicola Stampaert (Skoda Fabia RS Rally2), Robin Maes (Skoda Fabia RS Rally2) et Timothy Van Parijs (Porsche 997 GT3) ne peuvent que compléter le top 20 provisoire.
Ce samedi, ce sont 10 spéciales qui seront encore disputées, avec l'ES9 Dikkebus 1 (13,65 km) à 10h14. (Vincent Franssen / Photo Jérôme Deskeuvre)