Après les - très - rapides épreuves sur terre de l'été, le championnat du monde des rallyes a gagné l'Amérique du Sud, pour un double rendez-vous Paraguay-Chili qui promet de donner une orientation marquée aux différents classements. Acte 1 dès ce vendredi avec le Paraguay, ue nouveauté pour tout le monde, et le 38e pays différent à accueillir une manche du FIA WRC.
Au Paraguay, les artistes du Mondial vont trouver une terre rouge autour d'Encarnacion, ville proche de la frontière argentine, mais aussi des tronçons technique au coeur d'une végétation assez dense. La surface promet d'être meuble et rapide, ce qui signifie qu'elle pourrait se creuser rapidement, notamment lors du second passage, et ainsi occasionner quelques surprises. Les différentes spéciales proposées sont généralement rapides, avec des changements de grip et une faible marge d'erreur. Ce qui signifie que les reconnaissances ont été capitales. La poussière devrait aussi jouer un rôle important. Bref, le Rally del Paraguay représente un réel challenge.
“L'Amérique du sud a toujours été chouette à visiter pour le WRC, et on s'attend à voir beaucoup de fans sur les spéciales du Paraguay, commente Thierry Neuville. Nous n'avons évidemment pas eu l'occasion de tester avant cet événement, mais on a étudié les vidéos fournies par l'organisation, tout en échangeant avec les locaux afin de comprendre ce qui nous attend. Les reconnaissaces teminées, on peut s'atteler à définir un set-up, maintenant que nous en savons plus sur le grip et les notes. C'est un grand saut vers l'inconnu, mais ce nouveau challenge est très excitant, surtout à ce moment du championnat. Il nous faut absolument optimiser ce week-end afin d'engranger de gros points."
Un total de 19 spéciales, soit 333,18 kilomètres, composera le Rally del Paraguay, avec des tronçons cléfs comme le marathon de Yerbateras (30,00 km) vendredi et le spectaculaire Bella Vista (21,25 km) dimanche.
Le décalage horaire avec la Belgique est de 5 heures. Ce vendredi, la première étape comptera 8 spéciales, dont Yerbateras deux fois, ainsi que deux passages sur l'Autodromo (2,5 km), le tout entre 13 et 22 heures, timing de chez nous. Deux fois trois spéciales plus un nouveau passage sur l'Autodromo constituent le programme de samedi, et deux fois deux spéciales, dont Bella Vista, celui de dimanche.
Côté plateau, Toyota Gazoo Racing est au complet, avec Elfyn Evans, de nouveau leader du championnat, Kalle Rovanperä, Sébastien Ogier, Takamoto Katsuta et Sami Pajari, tandis que Hyundai Motorsport alignera Ott Tänak, Thierry Neuville et Adrien Fourmaux, et M-Sport les seuls Grégoire Munster et Josh McErlean. En WRC2, Oliver Solberg (Toyota), Yohan Rossel (Citroën), Gus Greensmith (Skoda), Robert Virves (Skoda), Kajetan Kajetanowicz (Toyota) et Nikolay Gryazin (Skoda) sont de la partie.
Speed Action suivra de façon régulière le déroulement du Paraguay, au même titre que les autres épreuves internationales et nationales de ce grand week-end de rentrée... (Vincent Franssen / Photo FIA WRC)