Aston Martin n’a pas attendu longtemps avant de montrer les crocs à Interlagos ! Dès la première séance d’essais libres des 6 Heures de São Paulo, Harry Tincknell a propulsé la Valkyrie #007 au sommet de la hiérarchie. Une entrée en matière tonitruante pour la belle britannique, qui devance d’un souffle la Ferrari 499P #50 d’Antonio Fuoco. Derrière, le Cheval cabré a sorti la grosse artillerie. Les Ferrari #50, #51 et #83 se sont installées dans le sillage immédiat de l’Aston Martin, confirmant d’emblée qu’il faudra compter avec les bolides de Maranello tout au long du week-end. Robert Kubica avait même signé le meilleur chrono absolu avant de le perdre pour non-respect des limites de la piste. Voilà qui plante le décor !
Alpine s’est également invitée dans le peloton de tête, Jules Gounon plaçant l’A424 dans le top 5. Une performance encourageante pour la formation française, visiblement à l’aise sur le tracé brésilien. BMW M Team WRT n’est pas loin non plus. La M Hybrid V8 #20 de René Rast, Robin Frijns et Sheldon van der Linde a décroché une belle sixième place, confirmant que la monture bavaroise possède déjà un rythme intéressant.
Le début de week-end s’est en revanche révélé plus discret pour nos deux représentants belges en Hypercar. La BMW #15 de Dries Vanthoor, Kevin Magnussen et Raffaele Marciello a dû se contenter du quinzième chrono, juste devant la Peugeot 9X8 #93 de Stoffel Vandoorne, Paul di Resta et Nick Cassidy. Rien de dramatique à ce stade, les essais libres servant aussi à peaufiner les réglages et à engranger les données. Mais il faudra clairement hausser le ton lors de la suite du programme.
En LMGT3, par contre, la Belgique a frappé un grand coup ! Maxime Martin a hissé la Mercedes-AMG #61 d’Iron Lynx au sommet de la catégorie, avec plus d’une demi-seconde d’avance sur la Corvette #34. Une véritable démonstration de force du Bruxellois, qui n’a laissé à personne le soin de dicter le tempo. La BMW M4 #32 du Team WRT a complété le top 3, tandis que Tom Van Rompuy a placé la Lexus RC F #78 au neuvième rang. Pour sa deuxième apparition en WEC, après des débuts particulièrement remarqués à Imola, Kobe Pauwels a placé l’Aston Martin Vantage #23 au dix-huitième rang. Le jeune Belge poursuit ainsi son apprentissage au plus haut niveau de l’endurance mondiale.
Au tour de Genesis
Il a suffi de 60 millièmes de seconde pour faire basculer la deuxième séance libre. En signant un chrono de 1’24’’271, Mathieu Jaminet a propulsé la Genesis GMR-001 #19 au sommet en vue des 6 Heures de São Paulo. Une première historique pour Genesis Magma Racing, qui n’avait encore jamais dominé une séance du Championnat du Monde d’Endurance.
Aston Martin est pourtant passée tout près du carton plein. Marco Sørensen a placé la Valkyrie #009 au deuxième rang, à seulement 60 millièmes de la Genesis, tandis que Harry Tincknell a complété le trio de tête avec la #007, à 216 millièmes. Déjà la plus rapide lors de la première séance, cette dernière confirme que les prototypes britanniques ont parfaitement digéré les exigences du tourniquet brésilien.
Dans le clan belge, Dries Vanthoor a retrouvé des couleurs. La BMW M Hybrid V8 #15 du Team WRT, partagée avec Kevin Magnussen et Raffaele Marciello, s’est hissée au huitième rang après une première séance plus discrète. C’est Marciello qui a signé le meilleur chrono de l’équipage. La seconde BMW de la formation de Bierset, la #20, a manqué le top 10 pour dix petits millièmes et termine à la onzième place.
La situation est nettement moins réjouissante chez Peugeot. La 9X8 #93 de Stoffel Vandoorne, Paul di Resta et Nick Cassidy a fermé la marche des Hypercars au dix-septième rang, à 1’’291 de la Genesis. Le Lion devra rapidement retrouver ses griffes sous peine de passer la suite du week-end brésilien à regarder les autres s’expliquer devant.
En LMGT3, Lexus a frappé fort en réalisant le doublé. Clemens Schmid a placé la RC F #87 d’Akkodis ASP en tête grâce à un tour bouclé en 1’34’’498. Hadrien David a échoué à seulement 37 millièmes avec la voiture sœur #78, qu’il partage avec Esteban Masson et notre compatriote Tom Van Rompuy.
Derrière les deux Lexus, un autre Belge s’est particulièrement illustré. Appelé en renfort chez Heart of Racing, Kobe Pauwels a signé le meilleur chrono de l’Aston Martin Vantage #23 et décroché une superbe troisième place, à seulement 82 millièmes de la référence. Pour sa deuxième apparition en WEC, le jeune Limbourgeois ne perd décidément pas de temps pour se faire remarquer.
La séance a été plus compliquée pour Maxime Martin. La Mercedes-AMG #61 d’Iron Lynx, pourtant la plus rapide lors de la première séance, a reculé au quinzième rang de la catégorie. Un brusque retour sur terre pour le Bruxellois et ses équipiers, qui devront remettre de l’ordre dans la maison avant la suite des opérations.
Suite des débats ce samedi avec les Libres 3 à 15h10, heure belge, suivis de l'Hyperpole dès 19h30. (Patrick Six / Photo FIA WEC)