Quelques semaines après le coup d’envoi de la Porsche Carrera Cup Benelux 2024 dans le cadre prestigieux du FIA WEC sur le Circuit de Spa-Francorchamps, la coupe de marque la plus rapide du Benelux a gagné le littoral néerlandais pour un deuxième rendez-vous sur le Circuit de Zandvoort, en accompagnement du DTM. L’occasion pour NGT Racing de décrocher de nouvelles victoires avec ses jeunes loups Benjamin Paque et Kobe Pauwels, tandis que le Suédois Robin Knutsson se fendait d’un troisième podium absolu.
Ce week-end en bord de mer du Nord s’est en fait déroulé en deux temps pour les pilotes des Porsche 992 GT3 Cup NGT Racing. Moins bien positionné sur la première grille de départ du week-end, Benjamin Paque avait pour mission de passer à travers cette première joute, afin de briller dans la deuxième. Challenge que le Liégeois a relevé de façon idéale, engrangeant quelques précieuses unités samedi, avant de se qualifier en première ligne pour la Course 2. Auteur d’un départ tout simplement parfait dimanche matin, Benjamin Paque allait dominer les débats, résistant jusqu’au bout à la pression exercée par le Hollandais Dirk Schouten pour remporter sa deuxième victoire de la saison après le succès en Course 1 à Spa. Un nouveau succès qui lui permet d’allègrement rester dans la course au titre…
"Dès les essais libres, on a pu se rendre compte qu’on affichait un rythme très solide sur le Circuit de Zandvoort, explique Benjamin. Lors de la qualification, j’étais en train de réaliser un tour très rapide, en fait le plus rapide des Porsche Carrera Cup Benelux et Germany ce week-end, mais j’ai commis une petite erreur dans l’avant-dernier virage. Résultat : une 11ème place incitant à la prudence sur la première grille de départ, trois places gagnées dès l’extinction des feux… mais hélas un drapeau rouge qui a tout compromis ! Lors du second départ, j’ai de nouveau gagné une place, en veillant surtout à engranger des points importants dans l’optique de la lutte pour le titre. Quant à la Course 2, elle a été parfaite, avec un super départ, et une position de leader que je suis parvenu à défendre jusqu’au bout, en dépit d’une neutralisation ayant impliqué une nouvelle relance. Cela me fait évidemment très plaisir de concrétiser une deuxième fois cette saison. Vivement la suite…"
De son côté, Kobe Pauwels réalisait un nouveau week-end de toute beauté dans la catégorie des Rookies. Deuxième meilleur ‘débutant’ de la Course 1, le tout doublé d’une solide 8ème place au classement général, il engrangeait en fait les points de la victoire dès l’instant où son principal adversaire n’est pas engagé à la saison. Dimanche, Pauwels faisait mieux encore, en concluant le Course 2 au 6ème rang général, non sans s’imposer chez les Rookies ! Une prestation qui vaut au jeune Néerlandophone de confortablement pointer aux commandes du classement Rookies après deux meetings…
"Une fois encore, la qualification a été marquée par un drapeau rouge qui nous a coûtés quelques places, explique Kobe Pauwels. Mais la vitesse était là, et j’ai engrangé le maximum de points chez les Rookies. Je suis d’autant plus satisfait qu’au gré des différentes séances d’essais que nous avons réalisées à Zandvoort, j’ai constamment progressé. Il est compliqué de dépasser ici, et en Course 2, nous avions le potentiel pour finit dans le top 4. Mais l’objectif premier reste le titre Rookies. C’est bien parti, mais la saison est encore longue. Je n’ai jamais roulé sur le tracé d’Imola, qui sera la prochaine étape de la Porsche Carrera Cup Benelux, mais avec l’équipe, nous mettrons tout en œuvrer pour gommer ce handicap…"
Quant au Suédois Robin Knutsson, il a lui aussi vécu un week-end en deux temps, avec un troisième podium général de rang au terme de la Course 1, avant une Course 2 réduite à sa plus simple expression suite à un contact dans lequel sa responsabilité n’était nullement engagée…
"C’était un week-end avec des hauts et des bas, et on a parfois eu du mal à trouver la vitesse lors des tests et des essais libres, commente Knutsson. Avec mon ingénieur, on a fait du très bon boulot, et je me suis retrouvé au volant d’une voiture très compétitive en vue des qualifications et des courses. Je suis très heureux de ce nouveau podium au terme de la Course 1, avec une performance qui a été constante du début à la fin. Grosse déception par contre en Course 2, alors que j’avais de nouveau pris un excellent départ. Un adversaire a hélas freiné beaucoup trop tard, et c’en était terminé de mes espoirs d’engranger de nouveaux gros points…"
Avec une nouvelle victoire et un autre podium au classement général, un week-end proche de la perfection chez les Rookies, NGT Racing peut se montrer satisfait de la tournure des événements à Zandvoort. "Le week-end n’a peut-être pas débuté de façon idéale, mais l’ensemble de l’équipe a été en mesure de réagir et de parfaitement gérer la suite, commentent Marc Maton, Team Principal, et Lionel Hansen, Team Manager. Avec un peu de réussite, Benjamin aurait pu signer le meilleur chrono absolu du week-end, ce qui en dit long sur le rythme affiché par nos pilotes. Les circonstances ont eu pour effet que nous avons tout misé sur la Course 2, joute que l’ensemble du team a parfaitement gérée, avec les résultats que l’on sait. Benjamin est désormais 2ème du championnat, plus que jamais dans la course au titre absolu ; Robin maintient en 4ème position, avec la ferme intention de poursuivre sa série de podiums, et Kobe, dont la progression est aussi solide que rapide, domine les débats chez les Rookies. La saison ne fait que commencer, puisqu’il reste encore 8 courses à disputer, mais nous sommes clairement dans le match. Vivement la suite…"
Une suite qui passera par le circuit italien d’Imola le premier week-end de juillet, avec un troisième rendez-vous dans le cadre de la manche italienne de l’European Le Mans Series… (Vincent Franssen / Photos Porsche Carrera Cup Benelux)