Avec 88 participants en Division 1, 30 en Division 2 et encore 47 dans l’épreuve Historic, l’affiche du 60e Ardeca Ypres Rally est tout simplement impressionnante. Dans le cadre du Kroon-Oil Belgian Rally Championship, Jos Verstappen reste invaincu cette année. À Ypres, il ne manquera pas de concurrence lors de ce qui s’annonce comme un duel acharné pour décrocher une victoire qui sera à coup sûr prestigieuse. Trois anciens pilotes d’usine en WRC seront en effet de la partie. Stéphane Lefebvre, vainqueur l’an dernier, visera le doublé avec sa Toyota GR Yaris Rally2. Le Français connaît parfaitement les spéciales d’Ypres. Quant à Dani Sordo, il a évolué durant 20 ans au plus haut niveau, notamment en qualité de pilote officiel Citroën et Hyundai. L’Espagnol sera au départ à Ypres pour la toute première fois, disposant d’une Porsche 992 Rally GT. Et Hayden Paddon, le pilote néo-zélandais qui a couru pour Hyundai en WRC durant plusieurs saisons, sera de retour à Ypres, cette fois sur une Hyundai i20 N Rally2. Il ne faudrait pas non plus oublier le jeune et talentueux pilote estonien Romet Jürgenson, Champion du Monde Junior, sur sa Ford Fiesta Rally2. Autant de pilotes prêts à briller sur les spéciales du Westhoek. Mais Verstappen ne devra en principe pas en tenir compte pour le BRC puisqu’aucun d’entre eux ne marquera de points en Championnat de Belgique.
Le pilote Skoda devra plutôt se méfier des spécialistes belges, comme le local Bjorn Syx, qui vise résolument la victoire avec sa Toyota. D’autres pilotes prendront le départ avec de sérieuses ambitions. C’est le cas de trois pilotes Citroën : Vincent Verschueren, qui a déjà connu les joies du podium à Ypres, Davy Vanneste, récent vainqueur du Monteberg Rally, et Niels Reynvoet, qui est resté l’an dernier l’un des candidats au titre en BRC jusqu’à la toute dernière épreuve.
Ce sera aussi le cas de Freddy Loix, que l’on retrouvera au volant d’une Skoda Fabia RS. Avec la Skoda, 'Mister Ypres' placera la barre haut. Le constat vaut aussi pour Bernd Casier, proche du podium l’an dernier. Au niveau de la lutte pour le Top 5, il faudra aussi compter sur Charles Munster (Hyundai), le local Gilles Pyck (VW Polo) et Emile Breittmayer (Citroën).
Un peu plus loin, la bataille fera sans doute rage aussi entre Nicola Stampaert (Skoda), le champion Junior Jonas Dewilde (Citroën) et Robin Maes (Skoda Fabia RS), mais aussi les spécialistes locaux Steven Dolfen (Skoda Fabia Rally2 Evo) et Etienne Verbeke (Skoda Fabia RS).
N’oublions pas qu’Ypres sera aussi le théâtre des grands débuts en rallye de Koen Wauters, qui réalisera à 57 ans son rêve de découvrir l’épreuve au volant de la Skoda Fabia RS SXM. Terminer, apprendre et profiter du moment : voilà l’unique ambition du chanteur et présentateur flamand.
En cas de météo clémente, les GT peuvent aussi naturellement ambitionner une place dans le Top 10. Surtout avec un pilote du calibre de Cédric Cherain. Le Champion de Belgique en titre rêve même de pouvoir se battre pour la victoire au général sur l’impressionnante Porsche 992 Rally GT. Des Porsche identiques seront aux mains de Dani Sordo, de Glenn Janssens, dont la monture a heureusement été réparée à temps après sa sortie à Wervik, et de Patrick Snijers, qui pilotera la 992 Rally GT dont disposait Cédric De Cecco au Rallye de Wallonie. Il ne faut pas oublier non plus la 997 GT3 de Timothy Van Parijs, la 991 GT3 de PJM Cracco et l’Alpine A110 RGT de Stefaan Prinzie.
Les Rally3 pourraient aussi compliquer la vie de quelques pilotes de Rally2 dans cette épreuve toujours difficile. De performantes Renault Clio 4x4 seront ainsi pilotées par Benoit Verlinde, le local Christophe Merlevede et Xavier Dekeyser, qui est candidat au titre en RC3.
Rendez-vous ces vendredi et samedi à Ypres pour une 60e édition du Ardeca Ypres Rally qui s’annonce grandiose. Le départ sera donné vendredi aux alentours de 15h30 pour 2 boucles de 4 spéciales. Samedi suivront encore deux boucles de 4 spéciales et une boucle de 2 spéciales, totalisant sur l’ensemble des deux jours 224 kilomètres contre le chrono. (Vincent Franssen & Comm / Photo BMA)