Depuis ce fameux début de nuit de samedi à dimanche, le calme est revenu sur la planète rallye. Alors que Saint-Vith honorera son champion du monde de pilote mercredi prochain, Thierry Neuville a pu prendre le temps de célébrer, digérer, apprécier et se poser. Ce qui lui permet de jeter un regard serein sur les mois, les semains et les jours écoulés... "C'est un sentiment très spécial de remporter les premiers titres pilotes et copilotes de Hyundai en FIA WRC, commente Thierry. Nous nous étions fixé cet objectif dès le début de la saison, et c'est aujourd'hui chose faite. Ce n'est jamais facile dans un championnat aussi relevé que le WRC, je suis donc très heureux et reconnaissant envers Hyundai Motorsport, mon équipe et mon copilote Martijn - à qui je dois une grande partie de ce succès. Il est très dévoué, méticuleux et très positif, ce qui correspond à ma mentalité. Nous gardons la tête haute même dans les situations les plus difficiles ; nous restons calmes et concentrés sur la tâche à accomplir, ce qui était exactement ce que je recherchais et ce que j'apprécie dans ma collaboration avec Martijn. Il est très professionnel dans ce qu'il fait ».
Au-delà de son fidèle copilote, Thierry met l'accent sur les changements qui ont permis à Hyundai Motorsport d'enfin concrétiser... "Beaucoup de choses se sont mises en place cette saison. Nous avions une nouvelle structure dans l'équipe, mais aussi un nouveau directeur technique, FX Demaison, qui nous a rejoints l'année dernière. Il y a des gens très talentueux et intelligents en coulisses, et l'arrivée de Cyril Abiteboul dans l'entreprise a eu une grande influence. Les objectifs de l'année étaient clairs et nous avions une voiture compétitive. Les performances et la fiabilité sont restées stables tout au long de la saison. Cela nous a permis de très bien gérer les différentes épreuves avec une grosse poussée au début de l'année, puis le tournant en Grèce, et enfin la gestion de notre rythme et de notre avantage jusqu'à la dernière manche."
Pour Thierry Neuville, ce titre mondial est évidemment le couronnement d'une carrière déjà longue... "Pour être honnête, mon rêve d'enfant a toujours été de devenir pilote de rallye, alors tout ce qui a suivi a été un bonus ! Après avoir franchi cette première étape en devenant pilote de rallye professionnel, mes rêves n'ont cessé de grandir et d'évoluer. Ce trophée est la récompense de tous les efforts que nous avons déployés tout au long de ma carrière pour arriver à ce moment. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, mais aussi beaucoup de victoires et de nombreux podiums au fil des ans. Nous avons été proches du titre des pilotes du FIA WRC à plusieurs reprises, mais cette année, nous avons réussi à le décrocher."
Au travers ces mots, Thierry confirme la maturité absolue qui est la sienne depuis plusieurs saisons, et l'intelligence qui a transpiré d'un bout à l'autre de cette campagne mondiale 2024. Au fil des ans, Neuville a mûri, et gageons qu'il ne s'arrêtera pas en si bon chemin. Les autres sont prévenus... (Vincent Franssen / Photo Hyundai Motorsport)