La septième manche du Championnat Super GT a tenu toutes ses promesses ce week-end sur le circuit d'Autopolis. Au terme d'une course de trois heures particulièrement animée, Bertrand Baguette et son équipier Kazuki Hiramine ont décroché une cinquième place au volant de la Nissan Z du Team Impul. Un résultat encourageant, teinté d'une certaine frustration après avoir occupé la tête de la course à deux reprises et figuré parmi les principaux prétendants à la victoire.
Les attentes étaient élevées à l'approche de ce rendez-vous. Fort des excellents résultats obtenus par Nissan à Autopolis ces dernières années, le Team Impul abordait cette septième manche avec l'ambition de se battre pour une première victoire cette saison. Avec une durée de trois heures, l'épreuve constituait la plus longue du calendrier et représentait un défi particulièrement exigeant, tant pour les voitures que pour les pneumatiques. L'obligation d'effectuer au moins deux arrêts aux stands ajoutait une dimension stratégique importante, faisant de la gestion des relais et du travail dans les stands des éléments déterminants. Avec 40 kilos de lest de performance embarqués, la Nissan du duo Baguette-Hiramine bénéficiait néanmoins d'une charge moins importante que celle des principaux leaders du championnat.
Dès les qualifications, le potentiel était au rendez-vous. Bertrand signait le quatrième temps de la Q1 avant que Kazuki ne décroche la cinquième place en Q2, assurant ainsi à l'équipage une position sur la troisième ligne de la grille de départ.
Sous un soleil radieux, Bertrand prenait le départ de la course dimanche avec la ferme intention de gagner des positions. Malgré un trafic dense qui compliquait sa progression, le pilote belge affichait immédiatement un rythme soutenu et gagnait une place dès le premier tour. Sa détermination était récompensée au 23e tour lorsqu'il s'emparait de la tête de la course, avant l'intervention de la voiture de sécurité qui regroupait le peloton.
Au 28e tour, Bertrand effectuait son premier arrêt aux stands et reprenait la piste pour un deuxième relais. Bénéficiant d'une piste dégagée, il affichait alors un rythme particulièrement soutenu, reprenant plus d'une seconde au tour à plusieurs de ses concurrents directs. Cette performance, associée à une stratégie d'arrêts aux stands favorable, plaçait virtuellement l'équipage en tête de la course. Mais une deuxième intervention de la voiture de sécurité, au 50e tour, venait compromettre cet avantage stratégique, alors que Bertrand occupait la cinquième position.
À la relance, six tours plus tard, le pilote belge repartait à l'attaque et parvenait une nouvelle fois à prendre les commandes de la course, confirmant l'excellent niveau de performance de la Nissan Impul Z.
Au 62e tour, Bertrand regagnait les stands pour céder le volant à Kazuki Hiramine. Le pilote japonais reprenait la piste en septième position et poursuivait la remontée de l'équipage. Grâce à un rythme particulièrement compétitif, il retrouvait rapidement les avant-postes et occupait même la deuxième place à 45 minutes de l'arrivée, laissant entrevoir la possibilité d'un podium.
Malheureusement, le dernier relais ne se déroulait pas comme espéré. Après avoir longtemps évolué aux avant-postes, l’équipage devait concéder plusieurs positions dans les derniers tours pour finalement franchir la ligne d’arrivée à la cinquième place.
Si ce résultat laisse quelques regrets au regard du potentiel affiché, cette performance constitue néanmoins un motif de satisfaction pour Bertrand Baguette et le Team Impul. Régulièrement aux avant-postes et capables de se battre pour la victoire, ils ont démontré leur compétitivité au terme de l'une des courses les plus disputées de la saison.
"Évidemment, cette cinquième place est une grande déception, car je pense sincèrement que nous avions la victoire à notre portée, explique Bertrand. Après de bonnes qualifications, j'ai pris un bon départ et nous avons rapidement montré que nous avions le rythme pour nous battre aux avant-postes. Malgré une première intervention de la voiture de sécurité qui ne nous était pas favorable, notre stratégie fonctionnait très bien. Après notre premier arrêt, j'avais une piste dégagée et je reprenais plus d'une seconde au tour à nos concurrents directs. Nous étions virtuellement en tête et dans une excellente position pour la suite de la course. Malheureusement, la deuxième intervention de la voiture de sécurité est arrivée au pire moment pour nous et a complètement compromis notre avantage stratégique. Nous étions encore deuxièmes à la relance, mais le dernier relais a été compliqué et nous avons finalement perdu plusieurs positions. C'est forcément très frustrant, car je suis convaincu que nous avions les moyens de gagner aujourd'hui. Mais nous allons tirer les leçons de cette course et revenir encore plus forts à Motegi." (Vincent Franssen & Comm / Photos Nissan)