Dans la foulée d'un spectaculaire Rallye Monte-Carlo aux conditions plus hivernales que jamais, les stars du World Rally Championship 2026 ont attaqué les reconnaissances du Rallye de Suède en début de semaine. Une deuxième manche traditionnellement disputée sur le 'grand blanc', qui aura pour particularité de débuter et se terminer par la même spéciale, Umeå (10,23 km), s'achevant par la Red Barn Arena taillée pour les spectateurs et les besoins de la télévision. C'est jeudi, sur le coup de 19h05, que ce tronçon sera disputé pour la première fois.
Le reste de l'épreuve propose un découpage classique, avec vendredi deux passages dans Bygdsiljum (27,55 km), Andersvattnet (20,51 km) et Bäck (11,53 km), plus un passage dans Umeå Sprint (5,70 km), qui se termine également par la Red Barn Arena. Même topo samedi avec deux fois Vännäs (15,70 km), Sarsjöliden (16,72 km) et Kolksele (16,94 km), plus une fois Umeå Sprint. Trois spéciales seulement figurent au programme de l'ultime journée, soit deux fois Västervik 1 (25,45 km) et la Powerstage d'Umeå.
Sportivement, après la débacle du Monte-Carlo, Hyundai doit déjà inverser la tendance, comptant sur Thierry Neuville, Adrien Fourmaux et Esapekka Lappi pour revendiquer au minimum le podium. "Le Rallye de Suède est généralement un événement plutôt costaud avec son parcours enneigé, commente Thierry Neuville. Le team a toujours bien performé ici, et j'ai personnellement remporté l'épreuve en 2018. Pour espérer rééditer une telle performance, il faut une voiture rapide et de bonnes conditions. Les murs de neige nous aident à ralentir, et en s'appuyant dessus, on peut parfois rattraper des situations compromises. Pour y parvenir, il faut un set-up efficace, une voiture qui pivote bien, et surtout qui fonctionne bien avec les pneus cloutés. On prend le départ en revendiquant la victoire, mais la concurrence de Toyota sera une nouvelle fois très forte. L'an dernier, nous étions dans le match pour la gagne jusqu'au dernier jour, et on ne peut qu'espérer que ce sera de nouveau le cas en 2026."
Face à Hyundai, Toyota alignera Oliver Solberg, leader du championnat, Elfyn Evans, Takamoto Katsuta, Sami Pajari et dans une moindre mesure Lorenzo Bertelli. Dans les rangs de M-Sport, on salue le retour aux affaires de Martins Sesks pour seconder Josh McErlean et Jon Armstrong.
Grosse bagarre en perspective du côté des Rally2, avec Roope Korhonen (Toyota), Mikko Heikkilä (Skoda), Lauri Joona (Skoda), Teemu Suninen (Toyota), Romet Jürgenson (Ford) et bien d'autres. Les couleurs belges seront représentées par John Wartique et Maxime Andernack (Skoda), dont Speed Action tentera de vous donner régulièrement des nouvelles, mais aussi Emile Breittmayer et Stéphane Prévot (Citroën C3 Rally2). Où pourront-ils se situer face aux Nordiques ?
Bref, les enjeux suédois ne manqueront pas. A suivre en fin de semaine et d'un bout à l'autre du week-end... (Vincent Franssen / Photo Hyundai Motorsport)