Adieu l’Europe : Quinze jours après Monza et la dixième victoire de Max Verstappen (Red Bull), la F1 s’est tournée vers l’Asie avec un double programme Singapour/Japon en une semaine. Dans la cité-état, les pilotes ont découvert un tracé légèrement modifié par la suppression du passage sous la tribune de la Marina, et donc de l’endroit du 'Crashgate' de Nelson Piquet Jr (Renault) en 2008. D’où un circuit plus court de quelques mètres et un temps au tour amélioré d’une dizaine de secondes.
L
a surprise de la première demi-heure d’essais, disputée sous le soleil, venait de la position de Max Verstappen, seulement 8ème, à une seconde du leader, Lando Norris (McLaren). Le Néerlandais se plaignait d’un gros survirage et rentrait dans les stands pour une séance de mécanique imprévue.
Devant, Norris, en pneus médiums (1’34’’776), menait le paquet devant Russell (Mercedes) et Leclerc (Ferrari), en gommes dures, pointant à deux et trois dixièmes. Suivaient Ocon (en médiums), Perez (Red Bull), Hamilton (Mercedes), Sainz (Ferrari) et donc Verstappen.
Bien évidemment, les temps tombaient quand tous les pilotes chaussaient les pneus tendres.
Le premier drapeau jaune était déployé au bout d’une grosse demi-heure quand un gros lézard entreprenait de traverser la piste ! Un deuxième l’imiterait quelques minutes plus tard, avec un nouveau ralentissement à la clé, et encore un troisième à trois minutes de la fin, malheureusement fatal au reptile.
Globalement, la séance se déroulait sans incident. Finalement, Charles Leclerc terminait en haut de la hiérarchie (1’33’’350) devant son équipier Sainz, à 78 millièmes. Verstappen retrouvait du rythme en 3ème position à 126 millièmes, avec Norris un peu plus loin à 172 millièmes.
Les Mercedes suivaient dans l’ordre Hamilton/Russell ; elles précédaient Perez, Alonso (Aston Martin), Tsunoda (Alpha Tauri) et Ocon, tous à moins de 7 dixièmes de Leclerc. Stroll (Aston Martin) bouclait cette séance en 11ème position devant Gasly (Alpine), Albon (Williams), moins en vue qu’à l’ordinaire, Bottas (Alfa Romeo), en médiums, Magnussen (Haas), Lawson - une nouvelle fois dans l’Alpha Tauri de Ricciardo - et Hulkenberg (Haas), tous dans la même seconde.
A plus de deux secondes, Zhou (Alfa Romeo), en médiums, Piastri (McLaren) et Sargeant (Williams) complétaient le classement.
Cette première hiérarchie devra être confirmée à l’occasion de la FP2, beaucoup plus importante, puisque disputée dans les horaires de la course. Elle commencera à partir de 15 heures, heure belge. (René-Jean Labrique)