Après l’Azerbaïdjan et Barheïn - en Malaisie -, la Formule 1 va terminer à Singapour son premier enchainement de trois Grands Prix consécutifs, pour la 17e manche de la saison. Avec une particularité nouvelle pour l’épreuve disputée dans la cité Etat, puisqu’elle sert de support au sixième et dernier sprint de la saison.
Les pilotes et les écuries se voyaient du même coup confrontés à un programme différent de l’ordinaire avec une seule séance d’essais libres au programme ce vendredi matin. Toutes les monoplaces entraient donc en piste rapidement, en gommes dures pour essayer d’optimiser les réglages et dès le premier quart d’heure, les premiers chronos significatifs commençaient à s’afficher.
Russell (Mercedes) était le premier à passer sous la barre de 1’35 au tour (1’34’’997), rapidement débordé par Norris (McLaren) 1’34’’367. L’Anglais à la Flèche d’Argent poursuivait sa progression (1’33’’886), remplacé au commandement par son équipier Antonelli (1’33’’830). Après une demi-heure d’essais, seuls Leclerc (Ferrari), Hadjar (Red Bull) et Piastri (McLaren) roulaient à moins d’une demi-seconde des leaders, respectivement à 139, 206 et 318 millièmes.
A l’approche du dernier quart d’heure, alors que Leclerc, toujours en gommes dures, s’approchait à 34 millièmes du meilleur temps, la VSC était déployée un court instant pour dégager l’Audi d’Hulkenberg, victime de sa boite de vitesses. A cet instant, Norris (McLaren), Hamilton (Ferrari), Hulkenberg, Lawson (Racing Bulls) et Verstappen (Red Bull), les trois derniers cités à plus d’une seconde, complétaient le top 10.
C’était le signal pour la généralisation des changements de gommes. En tendres, Russell passait en 1’32’’864, améliorant pratiquement d’une seconde le chrono d’Antonelli. Hamilton faisait encore mieux (1’32’’821), 17 millièmes seulement devant Piastri. Leclerc s’approchait à 150 millièmes du leader avant que Russell ne descende encore son chrono (1’32’’274). Une fois encore, le Monégasque améliorait pour un 2e chrono à 198 millièmes de la Mercedes, alors que Norris complétait le top 3 à 273 millièmes. Hamilton et Piastri suivaient à 499 et 564 millièmes.
Derrière ce top 5 en softs, Verstappen, à 732 millièmes, était le premier en gommes mediums, alors que le reste du peloton roulait à plus d’une seconde : Antonelli, -victime d’un tout droit sans conséquence, Hadjar, Gasly (Alpine) et Lawson, dernier à moins de deux secondes de Russell, complétaient le top 10. Bearman (Haas) emmenait le reste du peloton suivi par Lindblad (Racing Bulls), Ocon (Haas), Alonso (Aston Martin), Sainz (Williams), Bortoleto (Audi), Albon (Williams), Hulkenberg, Colapinto (Alpine) et Stroll (Aston Martin). Les Cadillac de Perez et Bottas fermaient la marche à plus de trois secondes.
Pénalité pour Verstappen ?
Place à la nuit pour la première qualification Sprint du Grand Prix de Singapour. Pas de soleil, mais aussi une humidité pesante pour tous les pilotes au moment de s’élancer pour 12 minutes en SQ1, et tous en gommes mediums. La première référence était à l’actif d’Hamilton (1’33’’748), juste au moment où Perez détruisait l’aileron avant de sa Cadillac. Gasly (Alpine) roulait à 970 millièmes, tous les autres au-delà de la seconde. En fait, avec Alonso (Aston Martin), Colapinto (Cadillac) et Stroll (Aston Martin), ils n’étaient que cinq pilotes à avoir signé un chrono digne de ce nom au moment où était déployée une courte période de drapeau rouge.
Les monoplaces étaient relancées à six minutes de la fin. Mais il n’y avait que Verstappen (Red Bull) 1’33’’477, Leclerc (Ferrari) en toute fin de séance à 18 millièmes, et Russell (Mercedes) à 96 millièmes du Néerlandais, pour battre le chrono du vétéran Britannique. A plus d’une demi-seconde du leader, Hulkenberg (Audi) prenait la 5e place devant Hadjar (Red Bull), les McLaren de Norris et Piastri et Antonelli (Mercedes), neuvième et dernier pilote dans la seconde. Derrière Gasly (Alpine), dixième, Bortoleto amenait son Audi à la onzième place devant Lawson (Racing Bulls), Bearman (Haas), Alonso, Ocon (Haas) et Colapinto (Alpine), seizième et dernier qualifié. Ce qui laissait sur le carreau Lindblad (Racing Bulls), Stroll, Albon (Williams), les Cadillac de Perez et Bottas et enfin Sainz (Williams).
Verstappen repartait fort en SQ2 (1’32’’724), rapidement battu cependant par Hamilton (1’32’’562) puis Leclerc (1’32’’457). En fin de séance, le Monégasque améliorait encore sa marque (1’32’’246) et menait le peloton devant son équipier, Norris, Russell, un instant onzième, qui sauvait sa place dans les dernières secondes et Verstappen, à 455 millièmes de la Ferrari. Hadjar, Antonelli, Piastri, Lawson et Gasly passaient eux aussi en Q3, tous à moins d’une seconde du leader.
Pour un dixième, la qualif de Colapinto s’arrêtait là, qui précédait Hulkenberg, Bearman, Bortoleto, Alonso et Ocon, tous non-qualifiés pour la Q3.
Les softs étaient de sortie pour la SQ3. Avec un meilleur chrono pour Norris (1’31’’587) battu pour 19 millièmes par Leclerc. Piastri et Russell suivaient à plus de deux dixièmes. Malgré une grosse attaque, Hamilton ne pouvait signer mieux que le troisième chrono à 134 millièmes. C’était sans compter Verstappen qui mettait tout le monde d’accord (1’31’’156) suivi par Russell à 120 millièmes. Leclerc, en progression, s’installait au 3e rang devant Piastri qui débordait Norris sous le drapeau à damier. Hamilton prenait finalement la sixième place devant Antonelli, à près de 7 dixièmes du leader, Hadjar, Lawson et Gasly.
A noter cependant que Verstappen risque une pénalité pour avoir débordé Hamilton sous drapeau jaune en SQ1. Poleman ou pas, le Néerlandais confirme son retour aux avant-postes après son succès à Sepang. Hadjar perdait quant à lui son chrono (pour retomber au 9e rang) pour être passé avec ses quatre roues au-delà de la ligne dans le dernier virage.
Demain matin, le départ du Sprint de Singapour sera donné à 11 heures. (René-Jean Labrique)