Cette fin de semaine sera marquée par le retour sur scène des stars du championnat du monde des rallyes. Et quelle scène, dès l'instant où on parle du légendaire Safari Rally Kenya ! Si l'épreuve n'a plus grand-chose à voir avec le marathon du passé, son caractère 'improbable' en fait un événement qui reste en dehors des normes sur le front du WRC. Et ce n'est pas la météo de la fin du mois de mars qui risque d'inverser la tendance, dès l'instant où les reconnaissances ont plongé les équipages dans d'immenses bourbiers. Ce qui signifie que la pluie pourrait allègrement compliquer la tâche des uns et des autres...
C'est le jeudi 28 mars, en début d'après-midi, que le Safari Rally Kenya débutera, avec la super-spéciale de Kasarani, longue de 4,84 km, dans la foulée du départ officiel du rallye, qui sera donné au Kenyatta International Conference Centre de Nairobi.
Un apéritif qui sera suivi vendredi de deux fois trois spéciales dont la longueur varie de 13 à 31 kilomètres. Attention, l'ultime spéciale du jour prendra son envol vers 14 heures, heure belge !
Samedi, même menu, soit deux fois trois spéciales, mais du plus costaud, avec les 29 kilomètres de Soysambu et les 36 bornes de Sleeping Warrior ! Et la notion d'endurance qui sera remise à l'honneur.
Une fois n'est pas coutume, le dimanche ne sera pas rikiki, avec là aussi deux fois trois spéciales, plus courtes, et une Power Stage programmée à 13h15.
Ce mercredi matin avait lieu le Shakedown, occasion pour les équipages de tester les modifications spécifiques pour cette épreuve qui ne l'est pas moins. Kalle Rovanperä (Toyota) a signé le meilleur chrono devant Thierry Neuville (Hyundai, 0"2), de quoi promettre un nouvel affrontement entre les deux marques phares du WRC. Suivaient Esapekka Lappi (Hyundai, 0"3), Ott Tänak (Hyundai, 1"6), Efyn Evans (Toyota, 2"1), Adrien Fourmaux (Ford, 3"7), Takamoto Katsuta (Toyota, 3"9), Grégoire Munster (Ford, 5"3) et Jourdan Serderidis (Ford, 13"8).
Du côté des Rally2, Gus Greensmith (Škoda) a devancé son équipier chez Toksport WRT Oliver Solberg (Škoda) pour 1’’2. Mais le Suédois et Nicolas Ciamin (Hyundai) ont rencontré des soucis en début de séance. Solberg parvenait à s’en tirer avec des dommages cosmétiques à l'avant de sa monture, après avoir manqué un carrefour et escaladé un talus. Le Français devait en revanche s’arrêter en raison d’une suspension avant endommagée. 8ème meilleur chrono en RC2 pour Charles Munster et Loïc Dumont (Hyundai).
Le ton est donné. Et ce Safari Rally Kenya, en pleine saison de pluies, servira de fil rouge jusqu'à dimanche après-midi... (Vincent Franssen)