La quête de la dernière pole position de la saison en GTP aura été haletante jusqu'au bout dans le cadre de Petit Le Mans. Dynamiteur patenté du chrono sur un tour, Tom Blomqvist n'a pas laissé passer l'occasion. En 1'09''703, le Britannique a placé l'Acura ARX-06 #60 Meyer Shank Racing en pole, devant la voiture sœur #93 de Nick Yelloly. Doublé Acura sur la première ligne.
Derrière, BMW M Team WRT n'a pas failli. Sheldon van der Linde a hissé la BMW M Hybrid V8 #24 au troisième rang en 1'10''082. Dries Vanthoor, Sheldon van der Linde et Robin Frijns s'élanceront donc de la deuxième ligne. Une nouvelle confirmation après la victoire d'Indianapolis : chez WRT, rien n'arrive vraiment par hasard. Le collectif belge travaille, progresse et se retrouve désormais régulièrement là où ça compte.
Laurens Vanthoor n'est pas loin. Et le Belge a été rapide tout au long du meeting. Troisième des premiers essais libres, puis deuxième des EL2 en 1'10''683, à seulement 44 millièmes du meilleur chrono, Laurens a confirmé en qualifications en plaçant la Porsche 963 #6 au cinquième rang. Une performance d'autant plus solide que l'équipage avait été sanctionné par la suppression de son meilleur tour à la suite de l'incident de Kévin Estre lors de la séance nocturne. Laurens Vanthoor, Kévin Estre et Matt Campbell partiront donc de la troisième ligne. Clairement dans le match.
La deuxième BMW M Hybrid V8 de WRT a davantage souffert. La #25 de Philipp Eng, Marco Wittmann et Kevin Magnussen n'a pu faire mieux que le neuvième chrono en 1'10''476. Un peu loin sur la grille, certes, mais certainement pas enterrée avant dix heures de course où stratégie, trafic et neutralisations auront vite fait de rebattre les cartes.
En GTD Pro, Neil Verhagen a frappé fort. Le pilote de la BMW M4 GT3 EVO #1 Paul Miller Racing a mis tout le monde d'accord en 1'18''194, décrochant la pole au terme d'une bataille serrée.
Belle prestation également du clan AO Racing. Chargé de qualifier la Porsche 911 GT3 R #77, Harry King en a tiré le maximum avec le cinquième chrono de la catégorie. Alessio Picariello, King et Nick Tandy partiront donc de la troisième ligne du GTD Pro. « Rexy » est idéalement placé pour jouer les trouble-fête.
Frédéric Vervisch aura connu une qualification plus délicate. La Ford Mustang GT3 #65 de Ford Racing, qu'il partage avec Christopher Mies et Sebastian Priaulx, s'élancera du onzième rang en GTD Pro. Pas la position rêvée, mais Petit Le Mans n'est décidément pas une épreuve qui se gagne le vendredi après-midi.
En GTD, Philip Ellis s'est montré le plus véloce avec la Mercedes-AMG GT3 #57 Winward Racing, devançant Antonio Fuoco et la Ferrari 296 GT3 EVO #21 AF Corse USA.
Jan Heylen sera lui aussi de la partie. La Porsche 911 GT3 R #28 RS1, partagée avec Ryan Yardley et Zachary Vanier, s'élancera de la neuvième place en GTD. Là encore, une position qui laisse toutes les portes ouvertes.
Nous suivrons également avec attention le Conquest Racing d'Eric Bachelart. La Ferrari 296 GT3 EVO #34 d'Albert Costa, Lorenzo Patrese et Alec Udell s'élancera huitième en GTD. Une position suffisamment proche des avant-postes pour espérer ponctuer la saison sur une bonne note.
Cinq Belges seront donc à surveiller : Dries Vanthoor troisième en GTP, Laurens Vanthoor cinquième en GTP, Alessio Picariello cinquième en GTD Pro, Frédéric Vervisch onzième en GTD Pro et Jan Heylen neuvième en GTD.
Dries aux avant-postes, Laurens dans le coup, Picariello parfaitement placé, Vervisch et Heylen condamnés à remonter : les cartes sont distribuées.
Reste maintenant Petit Le Mans. Dix heures. Du trafic. La nuit. Des stratégies qui explosent et des neutralisations capables d'effacer en quelques secondes le travail de plusieurs heures.
La grille donne l'ordre de départ. À Road Atlanta, elle ne donne jamais l'ordre d'arrivée. (Patrick Six / Photo WRT)