Dans la foulée de Spa-Francorchamps et de Zandvoort, la Porsche Carrera Cup Benelux s’est offert un premier déplacement en dehors de ses frontières, dans le cadre de l’European Le Mans Series sur le circuit d’Imola. Une fois encore, le spectacle a été au rendez-vous des deux sprints de 30 minutes plus un tour, et NGT Racing a repris la direction de la Belgique aux commandes de deux des trois championnats…
La ritournelle est connue, les qualifications déterminant l’ordre des grilles de départ dans le cadre d’une compétition aussi intense que la Porsche Carrera Cup Benelux sont d’une importance capitale ! Et à Imola, l’exercice officiel a été interrompu à trois reprises, conséquence de différents incidents en piste. Difficile dans ces conditions de pleinement profiter du pic de performance des pneumatiques. Benjamin Paque, Robin Knutsson et Kobe Pauwels, les trois pilotes NGT Racing, s’en tiraient néanmoins bien en vue des deux sprints du week-end…
Samedi après-midi, la Course 1 était spectaculaire à souhait, et dans les rangs de NGT Racing, on a privilégié la récolte de gros points, dès l’instant où Dirk Schouten, leader du championnat avant ce rendez-vous, partait à la faute et n’engrangeait pas la moindre unité ! Robin Knutsson restait dans le sillage des deux leaders pour signer un nouveau top 3 absolu, tandis que Benjamin Paque ne prenait pas tous les risques, surtout face à son équipier, préférant les points de la 4ème place à une hypothétique moisson plus fructueuse. Bonne affaire également pour Kobe Pauwels, 7ème du général et médaillé d’argent chez les Rookies !
En dépit d’un envol moyen ce dimanche, Benjamin Paque parvenait à monter sur le podium absolu de la Course 2, devançant son équipier Robin Knutsson. Quant à Kobe Pauwels, il s’imposait de manière autoritaire au classement Rookie. Résultat : Paque recolle aux leaders du classement général, Pauwels mène la danse au Rookie Championship, et D’Ieteren Luxury Performance – soit les voitures de Paque et Pauwels – prend les rênes du Team Championship !
"Avec le leadership chez les Rookies et dans la hiérarchie des Teams, en plus d’un top 3 provisoire au classement général, difficile de ne pas se montrer satisfaits de ce week-end en Emilie-Romagne, commentent Marc Maton, Team Principal, et Lionel Hansen, Team Manager de NGT Racing. Cette étape d’Imola était importante, dès l’instant où il fallait éviter tout faux pas majeur. Nous avons engrangé de gros points avec nos trois voitures, pendant que d’autres ont laissé des plumes. Cap sur Assen, où nous allons tester dès mardi, et où la compétition entamera sa seconde partie début août…"
Respectivement 4ème et 3ème des deux joutes du week-end, Benjamin Paque revient à 13 points du leader du championnat… "Tout n’a pas été parfait, avec notamment ce départ manqué en Course 2, mais l’essentiel était d’engranger de précieuses unités ici, explique Benjamin. Mission accomplie, ce qui va nous permettre de quelque peu nous lâcher lors du prochain rendez-vous d’Assen, où les Hollandais évolueront à domicile…"
Même satisfaction dans le chef du Suédois Robin Knutsson, 3ème puis 4ème à Imola, qui a lui aussi contourné les obstacles… "La qualification m’a compliqué la tâche, notamment en vue de la Course 2, mais ce week-end, il fallait surtout rouler intelligemment, analyse Robin. On a pris de bons points au championnat, les écarts sont plus serrés que jamais, cap sur Assen. Un circuit que je vais d’ailleurs découvrir…"
Quant Kobe Pauwels, il est clairement sur un petit nuage, comptant désormais 26 points d’avance au Rookie Championship ! "Quand on rentre à la maison avec deux trophées, c’est que le week-end a été positif, sourit le jeune pilote évoluant sous les couleurs de D’Ieteren Luxury Performance. Samedi, je suis parti de trop loin, et il a fallu se contenter de la deuxième place, mais après avoir fait évoluer le set-up de la voiture avec le team, tout a été parfait ce dimanche. Les choses évoluent donc très favorablement, même s’il convient de ne pas baisser la garde. Et je me réjouis de débuter dès mardi la préparation du prochain meeting sur le TT Circuit Assen, preuve que rien n’est laissé au hasard…"
S’imposant désormais comme le meilleur Team de la Porsche Carrera Cup Benelux, NGT Racing / D’Ieteren Luxury Performance peut aborder la suite de la saison avec sérénité. Cap sur le nord des Pays-Bas, avec un quatrième round programmé du 2 au 4 août… (Vincent Franssen)