Comme annoncé il y a peu, Motorsport 98, la structure fondée par Eric De Doncker, est de nouveau active sur le front de l’endurance cette saison. Si le coup d’envoi de la Michelin Le Mans Cup, sur le Circuit de Barcelona-Catalunya, avait été réduit à peau de chagrin suite à un incident trop rapide, le week-end dernier, le team belge a brillé de mille feux sur le Circuit Paul Ricard. En fait, seule une pénalité a empêché Eric De Doncker et Gillian Henrion de brandir le trophée du vainqueur sur le podium varois…
Rampe d’accès vers l’European Le Mans Series et le FIA World Endurance Championship, la Michelin Le Mans Cup fait la part belle aux prototypes LMP3, à l’image de la nouvelle Ligier JS P235 alignée par Motorsport 98. En s’associant au jeune – et très rapide – Français Gillian Henrion, Eric De Doncker avait l’intention de se rappeler au bon souvenir de tous cette saison. Las, lors du coup d’envoi catalan de Barcelone, un concurrent le boutait hors de la piste dès le troisième virage, venant lui rappeler que cette compétition est traditionnellement chahutée…
Rien de tout cela lors de la deuxième manche, programmée le week-end dernier sur le Circuit Paul Ricard, dans le Var. Auteur du 8e meilleur chrono lors des qualifications, Eric De Doncker se chargeait du premier relais, et s’il pointait au 9e rang au moment de céder le volant à Gillian Henrion, le pilote belge avait la satisfaction d’être parvenu à rester au contact des leaders…
"Gillian a alors pris le relais, et il a tout simplement effectué un stint de folie, commente Eric. A tel point qu’il a fini par pointer en première position ! Notre Ligier a franchi le drapeau à damier avec un avantage de deux à trois secondes sur le concurrent le plus proche… mais nous avons hérité d’une pénalité de 15 secondes nous renvoyant officiellement en 2e position ! En fait, depuis le début du week-end, nous nous sommes débattus avec des soucis de radio qui nous empêchaient, notamment, de bien entendre le décompte en cas de Full Course Yellow. Au cours de mon relais, alors que j’étais à pleine charge dans la ligne droite, j’ai constaté sur l’écran installé dans l’habitacle qu’on venait de passer sous régime de Full Course Yellow ! J’ai évidemment ralenti de suite, mais comme j’étais à plus de 200 km/h à l’instant où je me suis rendu compte de cette neutralisation, la direction de course a estimé que j’avais mis trop de temps avant de me retrouver à 80 km/h ! C’est évidemment stupide, mais dans le même temps, ce sont ces problèmes de radio - le système est pourtant coûteux ! – qui nous ont empêchés de célébrer la victoire au Paul Ricard…"
Au-delà de cette frustration bien légitime, reste que lors de cette course, une équipe de petit gabarit a damé le pion à la régulière à une très forte concurrence ! "Je suis hyper fier du team, sourit Eric De Doncker. Il s’agit d’un petit groupe très motivé qui sait ce qu’il a à faire ! Quant à Gillian, c’est un jeune pilote hyper doué, et tout le team Motorsport 98 est ravi de l’avoir à ses côtés ! On n’a peut-être pas reçu le trophée du vainqueur dans le Var, mais je peux vous assurer que ce n’est que partie remise…"
Prochain rendez-vous de la Michelin Le Mans Cup : Road To Le Mans ! Soit le sommet de la saison, sur le Circuit des 24 Heures, en lever de rideau des 24 Heures du Mans ! "Au sortir de cette course du Paul Ricard, toute l’équipe est évidemment boostée et prête à briller dans la Sarthe. Nous sommes désormais 5es du championnat, mais on sait qu’au Mans, tout peut arriver…" (Vincent Franssen / Photos Michelin Le Mans Cup & Motorsport98)