C'est parti sur le front du Rallye Monte-Carlo 2026, avec une ES1 Toudon/Saint-Antonin (21,9 km) qui a déjà provoqué de gros écarts trouvant leur explication dans le choix des pneumatiques. Car la neige est attendue dans les ES2 et ES3 à 18h35 et 20h35. Dans ces conditions, les pneus cloutés étaient partiellement de sortie, mixés avec des Super Softs ou des Neige, sur l'asphalte mouillé de ce tronçon, et les Toyota ont frappé un premier grand coup, avec le scratch pour Elfyn Evans devant Oliver Solberg (5"6) et Sébastien Ogier (12"0). Si Adrien Fourmaux (Hyundai, 19"9) a fait illusion, se plaignant néanmoins d'une voiture très nerveuse sur les freinages, pour Thierry Neuville (Hyundai), c'est un envol mitigé, le Saint-Vithois ayant signé le 9e temps à 43"5 du scratch ! Pas le moindre grip dans ces conditions pour le pilote belge, impression confirmée par son équipier Hayden Paddon (Hyundai), qui a concédé 49"0 !
Takamoto Katsuta (Toyota) s'est classé 5e à 27"1, devanant un inattendu Jon Armstrong (Ford, 34"4) et... Nikolay Gryazin (Lancia Ypsilon HF Rally2, 39"1), plus rapide que Grégoire Munster (Ford, 42"3), Neuville, Pajari (Toyota, 44"5) et Paddon.
Catastrophe par contre pour Yohan Rossel (Lancia), qui a tapé dans la spéciale, endommageant la suspension, de quoi déjà le contraindre à l'abandon !
Le Monte-Carlo reste donc le Monte-Carlo, mais c'est ce soir, au terme de l'ES3, qu'il sera temps de tirer les premières conclusions des choix pneumatiques opérés par les uns et les autres... (Vincent Franssen / Photo Toyota Gazoo Racing)