Douze minutes de course, tel était le résultat d’une première manche de trente minutes neutralisée, et même interrompue, à plusieurs reprises sur le front des Mazda MX-5 Cup et Ford Fiesta Sprint Cup réunies ce samedi sur le TT Circuit Assen, dans le cadre du Jack's Casino Racing Day. Après six petits tours, le Hollandais Leon van Verseveld croisait le drapeau à damier sous régime de voiture de sécurité, s’imposant devant Marcel Dekker et le débutant en Mazda Tomas De Backer !
Avec pas moins de 26 voitures au départ, la Ford Fiesta Sprint Cup et la Mazda MX-5 Cup réunies ont une fois encore présenté un solide plateau. Les 20 petites minutes de qualification étaient hélas vite interrompues… Wouter Jansen touchait le mur de pneus, avec pour conséquence que la Q était arrêtée. Après le dépannage de la #34 de l’équipe Tachyon Engineering, le restart était donné, huit minutes restant à disputer. Marcel Dekker mettait rapidement de l’ordre dans le classement au volant de la #6 Dekker Racing, suivi par un solide Delano De Ketele. Il n’y eut pas d’autre opportunité de se refaire, dès l’instant où la #16 JW Raceservice de Xavier van der Schoot touchait à son tour le mur de pneus, de quoi inciter la direction de course à brandir le drapeau rouge. Il restait 2’26’’ à disputer, et plus aucun restart n’allait être donné.
Dans le clan belgo-luxembourgeois, toute l’attention se focalisait sur la #32 DDK Motorsport. Avec Delano De Ketele en 1’55’’699, deuxième derrière Dekker, qui avait signé la pole en 1’55’’687. Derrière le duo Dekker-De Ketele, on retrouvait huit voitures dans la même seconde, avec le débutant en Mazda Tomas De Backer (5e) et le Luxembourgeois Thierry Glaesener (8e). Leon Iserbyt, 16e au volant de la #43 DDK Motorsport, n’avait pas été en mesure de donner le maximum, pas encore totalement remis d’une fracture encourue lors d’un accident de ski. Pour leur deuxième apparition en Mazda MX-5 Cup, Noah Maton et Thibauld Geladé poursuivaient leur apprentissage du rapide tracé d’Assen et du comportement de la MX-5 aux roues arrière motrices, ce qui se traduisait par une 18e place pour Noah Maton et un 23e rang pour Thibauld Geladé. Ce dernier n’avait dû sa présence au départ de la qualification qu’au travail acharné de l’équipe TDB Racing : lors de la seconde séance d’essais libres, le pilote de la #61 TDB Racing avait en effet été impliqué dans un accrochage, ce qui occasionnait de gros dommages sur le bolide bleu. Les hommes d’Eddy De Backer and co passaient la nuit afin de permettre à Geladé de retrouver une voiture en parfait étape samedi matin…
Course 1 : Safety-Car !
Comme le stipule le règlement, l’ordre de départ de la Course 1 était constitué par l’inversion du Top 10, ce qui permettait à Chris Schuttert, sous les couleurs de #Fontys Motorsport Engineering, de prendre place à l’avant de la grille de départ devant la #11 Vuik Motorsport de Henk Vuik. Dans le sillage de ceux-ci, on retrouvait Thierry Glaesener et Tomas De Backer. Quant au vrai poleman Marcel Dekker, il apparaissait en cinquième ligne, Delano De Ketele prenant place sur la quatrième.
Juste après le départ, l’expérimenté Dekker se propulsait aux avant-postes et avant la fin du premier tour, il se retrouvait aux commandes. Il ne fallait néanmoins pas attendre longtemps avant que Schuttert et Van Verseveld prennent l’avantage. De Backer se défendait en 7e position, laissant son compatriote De Ketele juste derrière lui. Dès l’entame du deuxième tour, tout partait de travers, avec un accrochage et un contact entre Schuttert, Jansen et Iserbyt. Jansen pouvait poursuivre la course, mais le premier des deux autres pilotes restait bloqué sur la piste au volant de la #23, ce qui obligeait la direction de course à brandir le drapeau rouge et interrompre l’épreuve. Au classement, Van Verseveld se trouvait alors aux commandes devant Dekker, Glaesener et De Backer.
Le dégagement de deux voitures, le nettoyage de la piste et même l’intervention des services médicaux duraient un certain temps, à tel point qu’au moment où le départ pouvait de nouveau être donné, cinq minutes restaient à disputer… avant un contact entre la #16 JW Raceservice de van der Schoot et la #27 DDK Motorsport de Kohan, le premier nommé restait immobilisé en bord de piste. Le temps restant était donc disputé sous régime de voiture de sécurité, avec à l’avant du peloton Leon Van Verseveld devant Marcel Dekker et une belle troisième place pour le Belge Tomas De Backer sur la #97 TDB Racing. Dans le clan belge, on notait la sixième place pour Delano De Ketele. Les jeunes Noah Maton (12e) et Thibauld Geladé (14e) bouclaient la distance sans le moindre incident, ce qui ajoutait à leur expérience en course. Handicapé par des soucis d’embrayage, le Luxembourgeois Thierry Glaesener ne pouvait confirmer sa bonne entrée en matière, se contenant de la 16e place.
De Ketele jusqu'au bout pour la gagne !
Au volant de la #6 Dekker Racing, Marcel Dekker a dominé la Course 2 du départ à l’arrivée, mais il a dû composer jusqu’au dernier tour avec les attaques permanentes d’un Delano De Ketele entreprenant. A l’arrivée, le Belge de la #32 DDK Motorsport pointait dans le sillage direct de Dekker, conservant le meilleur sur un excellent Thierry Glaesener, son équipier au sein de l’équipe DDK.
Les pénalités pour non-respect des fameux Track Limits allaient en fait coûter sa deuxième place à De Ketele. Glaesener, Van Verseveld, De Veij et Heere héritaient eux aussi d’une pénalité en temps, mais les trois secondes encourues par De Ketele le renvoyaient en troisième position du classement final, derrière le vainqueur Marcel Dekker et le surprenant Junior Mees Houben, qui héritait du strapontin initialement réservé à De Ketele !
Devant des tribunes archi-combles, le départ avait été donné avec en première ligne Marcel Dekker et Delano De Ketele, un duo qui allait constamment se maintenir aux avant-postes, avec Dekker ne pouvant que constater la présence permanente de De Ketele dans ses rétroviseurs. Derrière Dekker-De Ketele, on retrouvait le Junior Ursem, De Veij et Tomas De Backer au volant de la #97 TDB Racing. Dans les rangs de TDB, Thibauld Geladé manquait d’emblée à l’appel. Au freinage du Geert Timmer-bocht, le jeune pilote partait à la faute, la #61 échouant dans le bac à gravier, ce qui entraînait la montée en piste de la voiture de sécurité. Dans le sillage de celle-ci se suivaient sur une seule ligne Dekker, De Ketele, Houben, De Backer, Van Verseveld et Glaesener. Le restart était donné avec vingt minutes encore à disputer, et le jeune Houben mettait la pression sur le duo de tête, tandis que De Backer en avait plein les rétroviseurs avec Van Verseveld et Glaesener. Une lutte qui voyait De Backer partir en tête-à-queue, et si ses suivants immédiats parvenaient à l’éviter, ce n’était pas le cas de Pim Van Riet, sur la #62 Ferry Monster Autosport, ce qui entraînait des dommages au niveau de la suspension arrière et le KO pour le pilote belge.
Au sommet du classement, De Ketele multipliait les attaques pour prendre le meilleur sur Dekker, mais comme Houben, Van Verseveld et Glaesener restaient dans le sillage de De Ketele, celui-ci se loupait et perdait quelques places. Au 10e tour, il parvenait à se refaire, profitant à son tour de la lutte acharnée entre Houben, Van Verseveld et Glaesener pour revenir se nicher dans le sillage de Dekker. Pour de bon cette fois. La lutte pour la troisième place était intense jusqu’au bout, et c’est littéralement la photo finish qui était requise pour voir le Luxembourgeois de la #33 DDK Motorsport prendre le meilleur sur la #17 Dekker Racing de Leon Van Verseveld.
Après la distribution des pénalités précitées, Mees Houben bondissait à une belle deuxième place sur la #28 MV Motorsport, derrière un Marcel Dekker qui n’a jamais tremblé. Houben s’imposait en Junior devant le ‘malchanceux’ Delano De Ketele, Leon Van Verseveld, Stijn Heere et Mats de Veij. Une place plus loin, on retrouvait Noah Maton, Junior et sauveur de l’honneur du clan belge TDB Racing.
Après analyse de toutes les images, les officiels décidaient finalement que la manœuvre de dépassement du Luxembourgeois Glaesener sur Van Verseveld avait été un peu limite – dépassement en dehors des limites de la piste ! -, ce qui lui coûtait une place et le renvoyait au 5e rang final. (Vincent Franssen / Photos Johan Vis)