Une Mercedes en fond de grille (celle de Russell) et une Red Bull dans les stands (celle d’Hadjar). Inhabituel, mais cette situation permettait à Gasly (Alpine) et Lawson (Racing Bulls) d’occuper une quatrième ligne avantageuse, derrière les tenors du championnat. Devant, Verstappen (Red Bull) était en pole, les deux Ferrari de Leclerc et Hamilton derrière lui, avec aussi Antonelli (Mercedes) en deuxième ligne. Le duo McLaren Norris / Piastri occupait la troisième ligne, dans l’interdiction de se toucher, après le contact du sprint.
A l’extinction des feux, Leclerc réussissait un meilleur envol, mais le Néerlandais réussissait quand même à conserver l’avantage devant les Ferrari, - Hamilton en mediums - et Antonelli. Derrière les McLaren, Gasly perdait deux positions face à Lawson et Hulkenberg (Audi) alors que Sainz (Williams) entrait dans le top 10. Plus loin, Russell pointait en 17e position.
Rapidement, une bagarre intestine chez Haas entre Bearman et Ocon tournait en faveur de l’Anglais qui, dans la foulée, passait la Williams pour la remplacer dans les points.
Après une courte période de VSC, déployée pour évacuer l’Audi de Bortoleto (boite de vitesses), Hamilton rentrait aux stands (19e tour) pour passer de mediums en tendres. Ils ressortait en 7e position, alors que les positions n’avaient pas changé en tête, avec toujours Verstappen devant Leclerc, séparés par 5 grosses secondes, avec Antonelli sept secondes plus loin, juste devant Norris et Piastri. Lawson, en tête du gros du peloton, était déjà à plus de trente secondes quand Russell roulait en 12e position et Hadjar à la quinzième. Cinq tours plus tard, Antonelli puis Leclerc passaient à leur tour aux stands.
Il fallait attendre la mi-course, moment où Colapinto abandonnait son Alpine, en panne, dans une échappatoire, pour voir Verstappen et Norris passer à leur tour par les stands, imités par Piastri une boucle plus tard. D’où un top 6 composé par Verstappen, avec Leclerc et Hamilton très regroupés à 5 secondes, Antonelli, Norris et Piastri un peu plus loin. Russell, en vieux pneus roulait en septième position devant Lawson, Hulkenberg et Gasly.
Quelques tours plus tard, une deuxième VSC était déployée, plutôt courte, pour évacuer l’Aston Martin de Stroll, victime de son embrayage. Leclerc et Antonelli en profitaient pour s’arrêter à nouveau, imités par Russell, pour son seul arrêt. L’Anglais ressortait en dixième position, débordé par le trio Lawson, Hulkenberg, Gasly. Piastri repassait lui aussi par les box victime d’une crevaison, sans perdre de place.
A 16 tours de l’arrivée, Leclerc, sur un gros rythme, repassait en deuxième position en débordant Hamilton. Cinq tours plus tard, alors que Verstappen maitrisait sans difficulté le retour du Monégasque derrière lui, Norris, suivi par Antonelli, était à son tour pressant sur la Ferrari. Le champion du monde attaquait son ainé au virage 1, échouait, mais les deux monoplaces passaient par l’échappatoire. Une aubaine pour Antonelli qui gagnait deux rangs. Norris patientait un tour de plus pour prendre la 4e place. Le calvaire d’Hamilton se poursuivait quand il devait s’incliner à un tour de l’arrivée, face au retour de Piastri.
Le top 6 était figé avec la 73e victoire de Max Verstappen, la première lors du Grand Prix Singapour, rejoint sur le podium par Leclerc et Antonelli. Loin derrière un autre trio, Norris / Piastri / Hamilton, Lawson amenait sa Racing Bulls en septième position, contenant derrière lui Hulkenberg et Russell, très regroupés.
Dans les dernières boucles, Hadjar passait Gasly pour inscrire le dernier point distribué. Suivaient Bearman, Ocon, Sainz, Lindblad (Racing Bulls), Alonso (Aston Martin), Perez (Cadillac), Albon (Williams) et Bottas (Cadillac) qui fermaient la marche.
Outre le beau week-end de Verstappen, victorieux du Sprint et du Grand Prix, la belle affaire est à mettre à l’actif de Kimi Antonelli qui creuse encore l’écart sur Russell avec 102 points d’avance. Il pourrait même être titré dès la prochaine manche, dans deux semaines à Austin. Verstappen remonte quant à lui la 4e place du championnat. (René-Jean Labrique / Photos Georges de Coster)