Max Verstappen (Red Bull) s’élançait en pole position de la course Sprint du Red Bull Ring (Autriche). Un avantage qu’il exploitait au mieux pour virer en tête devant les deux McLaren (Norris devant Piastri), Sainz (Ferrari), les Mercedes de Russell et Hamilton et le reste du peloton. Rapidement, Leclerc remontait à la 7ème place en débordant dès le départ les deux Alpine d’Ocon et Gasly, puis la Red Bull de Perez quelques courbes plus loin. Magnussen (Haas) et Stroll (Aston Martin) avaient eux aussi déborder les monoplaces bleues pour rentrer dans le top 10.
Devant, Verstappen ne filait pas en tête. Au contraire, Norris, avec l’aide de son DRS, se montrait toujours plus menaçant. Au 5ème tour, il réussissait même à passer le Néerlandais à l’épingle en haut du circuit au prix d’un freinage très tardif. Mais la Red Bull passait immédiatement en mode contre-attaque et reprenait la première place au virage suivant, là encore avec un gros freinage à la clé. Pire pour Norris, Piastri profitait du duel entre les leaders pour passer son équipier ; et à l’inverse, l’Australien ne parvenait pas à se rapprocher de Verstappen.
Un peu plus loin, la 4ème place était l’enjeu d’une bagarre entre Sainz (Ferrari) et Russell (Mercedes) qui finissait par trouver la faille. Hamilton (Mercedes) suivait à distance sans pouvoir s’approcher de l’Espagnol.
Le top 10 était figé, malgré les efforts de Norris pour repasser Piastri.
Max Verstappen filait donc vers une troisième victoire en Sprint à Spielberg, la troisième en trois sprints cette saison, avec le duo Piastri / Norris derrière lui. Russell, Sainz, Hamilton, Leclerc et Perez marquaient les points distribués au huit premiers, avec Magnussen et Stroll, 9ème et 10ème.
Derrière les Alpine, toujours 11ème et 12ème, Tsunoda amenait sa Racing Bulls en 13ème position devant Hulkenberg (Haas) qui passait Alonso en force à l’épingle. Une attaque néanmoins sous enquête. Ricciardo (Racing Bulls) en profitait pour s’installer en 15ème position devant Alonso. Les Williams de Sargeant et Albon et les Kick Sauber de Bottas et Zhou complétaient le classement de ce sprint autrichien.
Toujours Verstappen contre le chrono
Il fallait passer sous la barre de 1’06 au tour pour atteindre la Q2 du GP d’Autriche de F1. Pour preuve, Tsunoda (Racing Bulls), 15ème, réalisait un chrono de 1’05’’929 qui laissait Hamilton (Mercedes) et Stroll (Aston Martin). Zhou (Kick Sauber) était à moins d’une seconde de Sainz (Ferrari), le plus rapide du peloton (1’05’’263) ; suivi par Piastri (McLaren) et Verstappen (Red Bull) à 48 et 73 millièmes avec Norris (McLaren) et Leclerc (Ferrari) un peu plus loin.
Autant dire que le dernier run, lancé à 4 minutes de la fin, présentait un bel intérêt.
Les quatre premières places n’étaient pas remises en question. Magnussen (Haas) par contre s’installait un millième devant Leclerc à la 5ème place. Juste derrière, entre Tsunoda (Racing Bulls), 8ème et Alonso (Aston Martin), 15ème, ils étaient pas moins de huit pilotes regroupés dans le même dixième. Albon (Williams), pour 80 millièmes, était le premier des perdants. Il précédait Stroll, les Kick Sauber de Bottas et Zhou, avec Sargeant (Williams) intercalé entre les deux Kick Sauber.
La Q2 repartait sur les mêmes bases extrêmement serrées. Leclerc signait un premier chrono de référence (1’05’’532) en vieux pneus, avec Ocon (Alpine) à 50 millièmes. Mais Verstappen impressionnait en passant largement sous la 1’05 au tour (1’04’’577). Tous les autres restaient bloqués en 1’05. Dans l’ordre, Sainz, Russell, Piastri, Norris, Leclerc, Perez, Hamilton, Ocon et Ricciardo (Racing Bulls). Gasly (Alpine) était à moins de 25 millièmes de l’Australien.
Dans sa dernière tentative, Verstappen améliorait encore (1’04’’469) repoussant le reste du peloton à plus d’une demi-seconde. A commencer par Sainz et Russell, tous deux à 547 millièmes. Suivaient Hamilton, Piastri, Norris, Leclerc, Perez, Hulkenberg et Ocon.
Pour quinze millièmes, Ricciardo restait sur le carreau, tout comme Magnussen, Gasly, Tsunoda et Alonso.
Dès son premier tour en Q3, Verstappen accélérait encore (1’04’’426), mais Norris et Russell, 2ème et 3ème à 3 et 4 dixièmes, passaient eux aussi sous les 65 secondes. Leclerc, Piastri et Hamilton étaient relégués à plus de 6 dixièmes, alors que Sainz, Perez, Ocon et Hulkenberg complétaient le classement.
Le Néerlandais enfonçait le clou dans son ultime tour (1’04’’314), laissant finalement les McLaren (Norris et Piastri) à 404 et 472 millièmes. Russell, Sainz et Hamilton dans le même dixième, pointaient dans cet ordre aux 4ème, 5ème et 6ème places. Leclerc, après un passage dans les graviers, prenait la 7ème place devant Perez, Hulkenberg et Ocon. Les commissaires pénalisaient cependant Piastri pour avoir dépassé les limites de piste et rétrogradaient l’Australien au septième rang.
Max Verstappen qui signe sa 5ème pole position consécutive en Autriche avec aussi le Grand Prix de Styrie en 2021, la 40ème de sa carrière, la 8ème de cette saison, partira évidemment favori du Grand Prix d’Autriche, demain à partir de 15 heures. (René-Jean Labrique)