Si chaque manche du FIA WRC constitue un petit événement en Belgique, force est de constater que le phénomène s'essouffle ! En cause : le manque de résultats probants dans le chef de Thierry Neuville, conséquence du niveau de performance de Hyundai Motorsport face à Toyota Gazoo Racing. Comme le début de saison l'a amèrement confirmer. Ce jeudi, le Safari Rally du Kenya prendra son envol, sur un parcours traditionnellement très exigeant. En terre africaine, la fiabilité est le maître mot. Elle n'a pas toujours été le point fort des i20 N Rally1 par le passé, mais de façon assez paradoxale, c'est peut-être sur ce type d'épreuve que les Coréens peuvent inverser la tendance.
"Le Safari Rally Kenya est en effet l'un des événements les plus exigeants du calendrier, aussi bien pour les hommes que pour les machines, commente Thierry Neuville. Cela a toujours été une épreuve compliquée pour nous, mais l'an dernier, nous avions été en mesure de signer notre premier podium, et nous souhaitons récidiver cette année. Il est difficile de prédire les conditions, mais comme on a pu le constater par le passé, elles risquent d'être variables. La pluie est un élément à tenir en compte, surtout lors de spéciales comme Sleepy Warrior. En fait, au Kenya, il faut privilégier un set-up qui protège la voiture au maximum. La fiabilité doit être au rendez-vous, et éviter les crevaisons constitue sans doute le challenge le plus délicat. J'espère juste pouvoir dispute une course sans rencontrer de souci majeur. Nous savons que nous sommes rapides au Kenya, mais nous y avons aussi rencontré des problèmes par le passé..."
Gageons que ce n'est pas la livrée spécifique, et très couleur locale, qui permettra aux Hyundai de faire la différence. Les coréennes seront pilotées par Thierry Neuville, Adrien Fourmaux et Esapekka Lappi, tandis que dans le clan d'en face, on retrouvera l'armada au complet, avec Sébastien Ogier de retour aux côtés d'Oliver Solberg, Elfyn Evans, Takamoto Katsuta et Sami Pajari. M-Sport alignera deux Ford Puma Rally1 pour Josh McErlean et Jon Armstrong. A noter le retour en WRC2 d'Andreas Mikkelsen (Skoda), qui croisera le fer avec Gus Greensmith (Toyota), Robert Virves (Skoda) et Romet Jürgenson (Ford).
C'est donc ce jeudi que débutera le Safari Rally Kenya 2026, avec deux spéciales, Camp Moran 1 (24,35 km, 14h05) et Mzabibu 1 (8,86 km, 15h43). Huit spéciales seront disputées samedi, avec un deuxième passage dans Camp Moran, deux dans Loldia (18,95 km), Kengen Geothermal (13,16 km) et Kedong (13,79 km), en plus d'un nouveau passage dans Mzazibu. Deux fois trois spéciales samedi, avec Soysambu (24,94 km), Elmenteira (18,01 km) et Sleeping Warrior (18,41 km), tandis que l'ultime étape sera riche de deux passages dans Oserengoni (18,22 km) et Hell's Gate (10,48 km), ce tronçon poétique servant de Powerstage sur le coup de 11h15, heure belge. (Vincent Franssen / Photo Hyundai Motorsport)