La catégorie Challenger, qui se caractérise par une moyenne maximale de 80 km/h sur les différents RT des Legend Boucles @ Bastogne, est devenue au fil des éditions la chasse gardée des équipages régionaux. Et assez étonnamment, personne n’est encore parvenu à doubler la mise ! L’enjeu est donc de taille…
Si certains anciens vainqueurs, à l’image de Blerot-Dauby (2019), Van Hove-Windeshausen (2020) et Theis-Perrée (2022) ont décidé de tenter leur chance en catégorie ‘Legend’ cette année, qu’on se rassure, la lutte pour la gagne promet d’être plus intense que jamais !
Avec d’autres équipages, qui l’ont déjà emporté, bien décidés à être les premiers à s’imposer pour la deuxième fois. On pense d’ailleurs aux deux derniers vainqueurs en date, Maxime Jaumin et Pierre-Yves Godfrin (BMW 325i) d’une part, Pierre-Henri Kettels – cette fois avec Mélissa Poncin – (Ford Escort Mk2) de l’autre !
Cela dit, d’autres, qui n’ont jamais décroché la gagne à Bastogne, sont prêts à bondir des starting-blocks ! A commencer par Bruno et Florent Nielen (BMW 325i), médaillés d’argent des deux dernières éditions, Jean-Pascal Durré et Julien Ernoux (Ford Escort Mk2), Luc Caprasse et Tony Kairis (qui vont découvrir les joies d’une propulsion, en l’occurrence une Opel Manta 2.4), Jonathan Georges et Elisabeth Fagnant (Peugeot 205 GTi), mais aussi Pascal et Romane Gérard (BMW 325i), Michael Tirtiaux et Michael Arnould (BMW 325i), Franz Verbeke et Stéphane Higuet (BMW 325i), Philippe ‘Coluche’ Bai et Catherine Magette (Lada VFTS), David Bossicart et Valérie Peret (Volkswagen Golf GTi), ou encore Pascal Lemince et Pierre-Edouard Paris (BMW 325ix). Liste non-exhaustive, à laquelle on peut aussi ajouter le Français David Hugla, avec Loïc Dethier (Mitsubishi Lancer 2000 Turbo), qui constituera la touche internationale de la catégorie.
Et puis, il y a les nouveaux qui pourraient bien faire sauter la banque ! C’est en effet en ‘Challenger’ qu’on retrouve cette année Guillaume Glaude, accompagné par Bastien Allard sur son habituelle Volvo 142 ! Quant au Liégeois Johnny Delhez, avec Vincent Duchesne, il revient à ses amours passées (2018 et 2019), et sa très belle Ford Escort Mk2 look Vatanen-Richards aspire à gravir le podium final ! Même scénario pour André et Guillaume Lausberg (Porsche 911), qui ont décidé de suivre Delhez à la trace…
Figure bien connue des émissions sportives de TV Lux, Antoine Masson délaissera le micro pour enfiler casque et combinaison cette année ! Il pilotera en effet une Peugeot 205 GTi, avec Dany Monfort côté copilote. Bon vent…
Que dire alors de la nouvelle présence au départ de Jérôme Martiny, tout juste rentré du Dakar, légendaire rallye-raid qu’il a une nouvelle fois brillamment terminé, qui plus est sur le podium en ‘Malle Moto’ ! Sans transition aucune, il passe du guidon de la Honda au volant d’une BMW 325ix avec Frédéric Lejeune à ses côtés, avec pour ambition de poursuivre sur sa lancée saoudienne ! Le citoyen de Longchamps sera assurément l’une des fortes personnalités au départ de ces Legend Boucles @ Bastogne 2026.
Bref, une fois encore, bien malin qui pourrait prédire le top 3 en ‘Challenger’ cette année, d’autant que les débats seront encore plus corsés, avec non pas une, mais trois prises de temps par RT. Il faudra donc être ‘right on time’ au Flying Finish, mais pas seulement ! (Vincent Franssen / Photo RAC Spa - J.F. & J. Fiasse)