Cette fois, on y est ! Les réjouissances de la Saint-Sylvestre déjà renvoyées au rayon des souvenirs, l'actu du sport auto va pouvoir reprendre son rythme de croisière, avec, comme chaque année à la même époque, le Dakar ! Cette année, c'est depuis Yanbu, sur la côte ouest de l'Arabie saoudite, en bord de mer Rouge, que les concurrents vont s'élancer, et c'est aussi là, deux semaines plus tard, que l'arrivée sera célébrée.
Le bivouac est évidemment en cours d'installation depuis plusieurs jours, et chacun y va de sa séance d'entraînement à proximité immédiate. C'était notamment le cas de Jourdan Serderidis et Grégoire Munster (Ford Raptor M-Sport) en ce Jour de l'An. Chacun devra néanmoins encore un peu patienter avant le départ de la première étape, ce dimanche 4 janvier, avec 305 kilomètres contre le chrono en direction d'Alula. Samedi, c'est un Prologue de 23 kilomètres qui figurera au programme en guise d'apéritif.
Si le Dakar 2025 avait été caractérisé par une première semaine très intense avant une seconde moins intéressante sportivement, David Castera et les siens ont davantage équilibré le programme en vue du millésime 2026. Dans la foulée de la première étape, deux boucles autour d'Alula seront disputées lundi et mardi, pour un total de 822 kilomètres. L'épreuve prendra ensuite la direction de Hail via un Bivouac Refuge, puis Riyadh, avant une journée de repos le samedi 10 janvier. La seconde semaine débutera le dimanche 11 janvier, en direction de Wadi Ad-Dawasir, puis Bisha, Al Henakiyah et Yanbu, où l'arrivée sera jugée le samedi 17 janvier au bout d'une spéciale plus courte de 105 kilomètres. Au total, les concurrents vont avaler 8000 kilomètres, dont près de 5000 contre le chrono !
Et le plateau de ce Dakar 2026 est tout simplement exceptionnel, avec une lutte annoncée entre Dacia, qui pourra notamment compter sur Sébastien Loeb, Nasser Al-Attiyah (avec Fabian Lurquin) et Lucas Moraes (recrue de choix pour cette nouvelle saison), Toyota avec Seth Quintero, Yazeed Al-Rajhi, Henk Lategan, Joao Ferreira et Toby Price répartis entre l'équipe officielle et Overdrive Racing, ainsi que M-Sport avec les Raptor de Carlos Sainz, Mattias Ekström, Nani Roma et Mitch Guthrie. Sans oublier le Mini JCW X-raid de Guillaume de Mévius et Mathieu Baumel. Les outsiders seront tout aussi nombreux, avec Romain Dumas (Ford Raptor), Jourdan Serderidis et Grégoire Munster (Ford Raptor M-Sport), Mathieu Serradori (Century CR7), Martin Prokop (Ford Raptor), Brian Baragwanath (Century CR7), etc. Et comme chaque année, les surprises seront sans doute nombreuses.
Bref, la lutte sera totale dans des paysages auxquels chacun est désormais bien habitué, oscillant entre portions techniques et caillouteuses et immenses étendues de sable.
Speed Action vous tiendra évidemment informé de l'évolution de la course et des performances des Belges. Via les news traditionnelles, mais aussi un petit point vidéo en début de soirée. (Vincent Franssen / Photo M-Sport Ford)