Personne n'a pu oublier ! Il y a un an, jour pour jour, tous les supporters de Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe croisaient les doigts pour que le duo belge puisse entrer dans l'histoire et décrocher le titre de champions du monde des rallyes lors du Rally Japan. Le début de la nuit de samedi à dimanche, en nos basses contrées, est restée dans toutes les mémoires, et la Belgique a planté son drapeau sur le toit du monde ! Le genre de truc qu'on pourra raconter aux générations futures. Nous y étions ! Du moins, devant nos écrans, pour la plupart d'entre nous. Et nous avons hurlé de joie en apercevant Ott Tänak en difficulté sur les bas-côtés de l'ES17...
Près de douze mois ont passé, et force est de reconnaître que bien des choses ont changé. Certes, la lutte pour le titre bat toujours son plein, mais pour les fans belges, elle a beaucoup moins de saveur. Dans la foulée de la couronne mondiale, Neuville et Wydaeghe ont vécu une saison mitigée à misérable, peu aidés par une Hyundai écrasée par la Toyota d'un bout à l'autre de 2025. Si Ott Tänak veut encore croise en ses chances de titre, c'est pour faire genre. Et même si le constructeur coréen vient d'engager du renfort, traduisez de nouvelles têtes pensantes qui devraient davantage s'occuper d'endurance que de rallye, inutile de se bercer d'illusions, le déroulement des dernières épreuves en date a allègrement démontré que l'i20 N Rally1 marque désormais le pas face à la GR Yaris Rally1.
Pour Hyundai,il s'agira donc au cours des prochains jours d'inverser une tendance franchement négative, puisqu'il à l'heure actuelle, seul le Rallye de l'Acropole est tombé dans l'escarcelle coréen, via Tänak. Quant aux champions du monde en titre, leur scrore 2025 est vierge de toute victoire.
Comme de coutume, le Rally Japan 2025 sera compliqué, à tel point que d'aucuns parlent de l'épreuve asphalte la plus difficile du calendrier. Pourtant, le Central European Rally avait déjà placé la barre assez haut ! L'automne est passé par là, ce qui garantira de superbes images, mais aussi des conditions de routes très délicates.
C'est ce jeudi que l'épreuve débutera, avec dans la foulée du Shakedown une première super-spéciale de 2,75 km, Kuragaike Park, qui précédera le départ officiel de l'épreuve. Original ! Elle aura lieu à 8h05 du matin chez nous.
L'étape de vendredi comptera deux fois trois spéciales, dont le célèbre tronçon Isegami's Tunnel (19,66 km), avec une ES2 qui débutera à 23h06, heure belge, et un retour au parc d'assistance sur le coup de 9 heures du matin, vendredi.
Même programme samedi, avec deux fois trois spéciales, plus la super-spéciale de Toyota City, disputée à 9h35, heure belge. Quant à l'étape finale, elle sera riche de six tronçons, soit deux spéciales traditionnelles à parcourir deux fois, plus deux passages dans la super-spéciale d'Okazaki (1,98 km). C'est dimanche, sur le coup de 7 heures du matin, heure belge, que les lauréats seront connus.
Pas le moindre changement au niveau du Rally1, avec Evans, Ogier, Rovanperä, le héros local Katsuta et Pajari chez Toyota, Neuville, Tänak et Fourmaux chez Hyundai, ainsi que Munster et McErlean chez Ford M-Sport. Oliver Solberg (Toyota), Gus Greensmith (Skoda), Jan Solans (Toyota), Nikolay Gryazin (Skoda), Alejandro Cachon (Toyota) et l'ex-pilote F1 Heikki Kovalainen (Toyota) seront les fers de lance en RC2, tandis qu'Armand Fumal et Jules Escartefigue piloteront la seule RGT au départ, la désormais bien connue Alpine A110 Rally GT Chazel Technologie Course. 38 équipages se présenteront au départ ce jeudi. (Vincent Franssen / Photo Hyundai Motorsport)