Une fois encore, le Rallye du Japon s'avère compliqué, très compliqué. Les trombes d'eau qui se sont abattues sur la région ont rendu le parcours incroyablement piégeux, et les organisateurs ont même été contraints d'annuler l'ES4 Shitara Town 1 en raison d'un brouillard rendant la visibilité nulle. Dans l'ES2 Isegami's Tunnel 1 (23,67 km), Dani Sordo (Hyundai) et Adrien Fourmaux (Ford) partaient à la faute au même endroit, de quoi d'emblée les contraindre à l'abandon ! Les écarts étaient impressionnants, certains concurrents préférant simplement aller jusqu'au bout sans attaquer au maximum, afin d'éviter les mauvaises surprises.
C'est Elfyn Evans (Toyota) qui signait le scratch devant Sébastien Ogier (Toyota, 4"0) et Thierry Neuville (Hyundai, 20"8), heureux d'être simplement arrivé au bout. Histoire de démontrer la complexité de la chose, c'est... Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia RS Rally2) qui signait le 4ème meilleur temps, devant Kalle Rovanperä (Toyota, 32"3) et Ott Tänak (Ford, 33"4), qui ont dégusté. Esapekka Lappi (Hyundai), dans la crainte de sortir une nouvelle fois de la route, a laissé 1'22"0 ! Et Grégoire Munster (Ford Fiesta Rally2) a signé le 11ème meilleur temps absolu !
Dans l'ES3 Inabu Dam 1 (19,38 km), Evans remettait le couvert, signant le scratch devant Neuville (10"1) ! Les autres Rally1 étaient en proie à des ennuis de buée dans les habitacles, et Mikkelsen prenait le 3ème meilleur temps à 16"2) devant... Munster (34"5) et Nohiriko Katsuta, au volant d'une Toyota Yaris répondant à une réglementation locale ! Ogier prenait 38"8 d'un coup, Rovanperä 1'05"5, Lappi 1'05"2, Katsuta 1'"50"1 et Tänak 2'44"2 ! Ahurissant !
La boucle 2 débutait par un deuxième passage dans Isegami's Tunnel, avec un scratch pour Katsuta devant Neuville (3"3), Ogier (16"2), Evans (18"8), Rovanperä (24"2), Tänak (32"2), Gryazin (Skoda, 50"3), Munster (50"6) et Lappi (1'02"5).
Au classement général avant les ES6 (6h36, heure belge) et ES7 (7h34), plus un nouveau passage dans le Toyota Stadium (11'34"), Evans reste leader devant Neuville (10"5), Ogier (40"0), Mikkelsen (1'32"0), Rovanperä (1'41"8), Gryazin (2'12"3), Munster (2'33"2), Lappi (3'06"7), Tänak (3'27"5) et Katsuta (5'10"3). Des écarts tout simplement gigantesques ! (Vincent Franssen)