C'est au coeur de la nuit que le Rallye du Japon 2026 a pris son envol, avec un premier passage dans les trois spéciales du jour. Comme attendu, les Toyota GR Yaris Rally1 dominent les débats sur asphlate, mais Thierry Neuville, une fois encore leader du clan Hyundai, s'accroche ! Dans l'ES1 Asuke 1, Oliver Solberg signait le premier scratch en devançant ses équipiers Sami Pajari (0"2), Sébastien Ogier (0"9) et Elfyn Evans (1"1), tandis que Neuville complétait le top 5 à 2"2. Adrian Fourmaux (Hyundai) perdait 6"5, Takamoto Katsuta (Toyota) 6"7 et Hayden Paddon (Hyundai) 9"7. La Toyota Rally2 de Cachon devançait les Ford Puma Rally1 M-Sport de McErlean et Armstrong, renvoyées à 18"3 et 19"1.
L'ES2 Isegami's Tunnel, carte postale du Rallye du Japon, voyait Evans devancer Solberg (7"5), Ogier (16"7) et Neuville (22"6), avec des écarts plus marqués. Katsuta et Pajari abandonnaient 25"9 et 26"1, Fourmaux 35"6 et Paddon 49"2, le Néo-Zélandais étant devancé par la Lancia Ypsilon HF Rally2 de Gryazin.
Ecarts plus ténus dans l'ES3 Inabu/Shitara 1, avec un deuxième scratch pour Evans devant Ogier (1"7) et un Neuville (4"9) ne lâchant rien. Pajari perdait 7"0, Solberg 11"3, Katsuta 12"3, Fourmaux 13"4, Paddon 19"3, Armstrong 20"7 et McErlean 22"6.
Ce qui signifie qu'au moment d'attaquer la seconde partie de la journée, Evans est déjà un solide leader, devançant Solberg de 17"7 et Ogier de 18"2. Neuville est pour l'heure 4e à 28"6. Le Saint-Vihois conserve le meilleur sur Pajari (32"2), Katsuta (43"8), Fourmaux (54"4) et Paddon (1'17"1). Ce qui démontre une nouvelle fois toute la maestria de Thierry sur asphalte. Armstrong (1'29"2) et McErlean (1'44"0) entourent Gryazin, leader en WRC2.
C'est vers 9h30, heure belge, que l'Etape 1 aura rendu ses verdicts... (Vincent Franssen / Photo Hyundai Motorsport)