Même si les conditions climatiques sont restées difficiles, avec des averses violentes perturbant brièvement l'évolution des pilotes, la deuxième étape du Rallye du Japon a été plus calme que la précédente. Et c'est... Thierry Neuville (Hyundai), de retour en course après la sortie de route d'hier, qui ouvrait les festivités en signant le scratch dans l'ES9 Nukata Forest 1 (20,32 km), devançant franchement Sébastien Ogier (Toyota, 8"0), Takamoto Katsuta (Toyota, 8"0), Elfyn Evans (Toyota, 11"1) et Ott Tänak (Ford, 22"4), auteur du même chrono qu'Esapekka Lappi (Hyundai) et Kalle Rovanperä (Toyota). En WRC2, en fait Rally2, Grégoire Munster (Ford) devançait Andreas Mikkelsen (Skoda) de 2"1, ce qui lui permettait de revenir à 2"7 du Norvégien au général !
L'ES10 Lake Mikawako (14,78 km) permettat à Katsuta de poursuivre sur sa belle lancée de la veille, avec un scratch devant Neuville (1"1), Tänak (2"1), Ogier (9"7) et Rovanperä (12"5). Cette fois, Mikkelsen devançait Munster de 0"5.
Suivaient deux passages dans la super-spéciale d'Okazaki City (2,84 km). Evans prenait le premier à son compte devant Tänak (0"2), Neuville (0"4), Ogier (0"8) et Rovanperä (1"7), tandis que Nikolay Gryazin (Skoda) s'imposait en WRC2 devant Mikkelsen et Munster, ce dernier rendant 0"6 au Norvégien. Evans insistait dans le passage suivant, devançant Tänak de 0"9, Ogier de 1"2, Rovanperä de 1"6 et Neuville de 1"8, tandis que Gryazin et Munster signaient le même chrono, 0"4 devant Mikkelsen.
On repartait ensuite pour une deuxième boucle, avec l'ES13 Nukata Forest 2 qui tombait dans l'escarcelle de Katsuta. Le japonais devançait Ogier (2"8), Tänak (4"2) et Neuville (4"8). En Rally2, les écarts étaient plus marqués, avec Gryazin devant Mikkelsen (6"5) et Munster (15"7). Grégoire se retrouvait d'un coup à 12"6 de Mikkelsen au général.
L'ES14 Lake Mikawako 2 voyait Katsuta remettre le couvert devant Neuville (0"8), Tänak (2"7) et Lappi (10"3), tandis qu'Ogier, ayant joué le malchance avec les conditions, rendait 29"9, et Evans 41"3 ! Munster frappait un grand coup en devançant Mikkelsen de 8"4 et Gryazin de 15"7 !
Avant le Toyota Stadium, dont le départ sera donné à 11h35, heure belge, restait à disputer l'ES15, courte spéciale de 6,7 baptisée Shinshiro City. Encore le scratch pour Katsuta devant Rovanperä (0"4), Evans (1"4) et Lappi (1"5). Neuville signait le 7ème temps à 5"6, reconnaissant tester différentes choses sur la voiture. Mikkelsen était le plus rapide en Rally2 devant Munster (1"3) et Gryazin (3"7).
Avant l'ultime super-spéciale du jour, Evans conserve les commandes du rallye avec 1'14"3 de bon sur Ogier et 1'38"9 sur Rovanperä. Suivent désormais Lappi (3'16"8), Tänak (3'46"9) et Katsuta (3'50"5). Neuville est évidemment très bas dans le classement, à plus de 28 minutes.
En Rally2, Mikkelsen conserve les commandes, mais Munster presse à 5"5, devançant lui-même Gryazin de 37"4. Vous l'avez compris, tout reste possible... (Vincent Franssen)