Laguna Seca n’a pas failli à sa réputation. Le tracé californien, son relief, son Corkscrew et ses pièges permanents ont offert une nouvelle course IMSA disputée au couteau, avec un final de toute beauté en GTP et une belle satisfaction belge en GTD Pro. Dans la catégorie reine, le BMW M Team WRT a une nouvelle fois confirmé sa capacité à jouer placé, même quand la victoire semble hors de portée. Philipp Eng et Marco Wittmann ont hissé leur BMW M Hybrid V8 sur la troisième marche du podium, au terme d’une course solide, construite avec méthode, stratégie et sang froid. Pas de grand numéro inutile, mais une prestation propre, efficace, parfaitement dans l’esprit de l’endurance moderne.
La voiture sœur, confiée à Dries Vanthoor et Sheldon van der Linde, a connu une journée plus discrète. Le duo belgo/sud-africain termine au neuvième rang, sans jamais vraiment avoir pu transformer son potentiel en résultat de premier plan. Frustrant, forcément, mais Laguna Seca ne pardonne pas le moindre contretemps.
Même constat du côté de Laurens Vanthoor et Kévin Estre. La Porsche 963 Porsche Penske Motorsport, handicapée par un poids supplémentaire par rapport à plusieurs concurrentes, n’a jamais semblé disposer des armes nécessaires pour viser la victoire. Les deux hommes ont limité les dégâts avec une sixième place, mais le résultat final traduit bien les difficultés rencontrées par le clan Porsche officiel.
La victoire, elle, est revenue à JDC-Miller MotorSports, au terme d’un dernier tour complètement fou. Laurin Heinrich, associé à Tijmen van der Helm, a surgi dans les derniers instants pour coiffer sur le poteau Jack Aitken et Earl Bamber, au volant de la Cadillac V-Series.R d’Action Express Racing. Une attaque décisive, un dépassement au bon moment, et une victoire qui restera comme l’un des grands coups de cette saison IMSA.
Voir une structure privée s’imposer ainsi face aux armadas officielles donne forcément du relief à ce succès. JDC-Miller a rappelé que l’IMSA reste un championnat où l’audace, le timing et le talent peuvent encore bousculer la hiérarchie.
Fred Vervisch et Christopher Mies renversent la situation
En GTD Pro, la grande nouvelle côté belge est venue de Fred Vervisch. L’ancien pilote Audi, désormais l’un des hommes forts du programme Ford Racing, a renoué avec la victoire, plus d’un an après son succès aux 24 Heures de Daytona. Mais rien ne fut simple pour le Belge et son équipier Christopher Mies.
La Ford Mustang GT3 de Ford Multimatic Motorsports semblait pourtant bien installée dans le bon wagon lorsque Christopher Mies occupait la troisième position. Mais un contact avec une GTP allait coûter cher, avec une pénalité à la clé. De quoi compromettre sérieusement les ambitions du duo.
Sauf que l’endurance se gagne aussi derrière les ordinateurs et sur le muret des stands. La stratégie Ford a alors pris le relais. Les choix ont été justes, le rythme est revenu, et Fred Vervisch s’est chargé de terminer le travail avec autorité.
Au cours du final, le Belge a eu raison de la Corvette Z06 GT3.R de Nicky Catsburg et Tommy Milner, engagée par Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports. Une victoire arrachée avec les nerfs, après une course faite de hauts et de bas, mais conclue de la plus belle manière.
Moins de réussite en revanche pour Conquest Racing. La Ferrari 296 GT3 confiée à Lorenzo Patrese et Albert Costa, sous la bannière de l’équipe d’Éric Bachelart, a été contrainte à l’abandon. Une issue frustrante pour un équipage qui pouvait espérer mieux sur le papier.
Entre le podium de BMW WRT en GTP et la victoire de Fred Vervisch en GTD Pro, Laguna Seca aura donc une nouvelle fois offert un vrai parfum belge à l’IMSA. (Patrick Six / Photos BMW M Motorsport & Ford Racing)