Ce samedi 28 février, le Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026 débutera à Saint-Trond avec le Rally van Haspengouw. La 28e édition de cette classique, disputée sur les routes en béton bordées d’arbres fruitiers de la région, propose une affiche splendide : 74 équipages au départ, ce qui porte le total, avec le Droneport Regularity et la démonstration de Slowly Sideways, à plus de 120 voitures. Parmi elles, pas moins de 17 Rally2, 5 GT et 5 pilotes ayant déjà été champions de Belgique. Du spectacle garanti sur les 12 épreuves spéciales !
Le peloton sera emmené par le champion de Belgique Jos Verstappen, qui arborera pour la première fois le numéro #1 sur sa Citroën C3 Rally2. Son vice-champion, Cédric Cherain, le suivra de près au volant d’une Skoda Fabia RS Rally2. Au Monte-Carlo, le Liégeois a prouvé qu’il maîtrisait parfaitement la Skoda. Freddy Loix, longtemps surnommé 'Mister Skoda', devrait lui aussi rapidement retrouver ses marques au volant de la Fabia, même si le Limbourgeois manque sans doute un peu de rythme.
Gare à Lefebvre et Potty
Stéphane Lefebvre, déjà vainqueur l’an passé à Ypres avec une Toyota Yaris GR Rally2 et cette fois copiloté par Pieter Tsjoen, sera sans aucun doute un sérieux prétendant à la victoire. On sera par ailleurs curieux de voir à quelle distance Bjorn Syx pourra rester du Nordiste, ou si le pilote de Poperinge créera la surprise.
Le sixième candidat à la victoire, l’ancien champion de Belgique Maxime Potty, reste fidèle à sa Citroën C3 Rally2, une voiture qui a déjà fait ses preuves sur les spéciales rapides et boueuses du Haspengouw.
L'Haspengouw compte également de nombreux pilotes qui voudront se mêler à la lutte pour le Top 5, voire même pour le podium. Citons le duo représentant les couleurs de BMA et Hyundai, Bastien Rouard et Thomas Martens, qui a démontré son talent la saison dernière au Spa Rally. Fred Miclotte voudra confirmer sa deuxième place de l’an passé au volant de la VW Polo GTi R5, surtout avec Robbie Plevoets, copilote local, à ses côtés. Nicola Stampaert pourra lui aussi compter sur une parfaite connaissance du terrain, puisque ses notes dans la Skoda Fabia RS Rally2 seront de nouveau lues par Steve Matterne.
Roulage et expérience mondiale
John Wartique possède l’avantage d’avoir déjà accumulé beaucoup de rythme et de kilomètres cette année au plus haut niveau, au Monte-Carlo et en Suède. Pour Emile Breittmayer, le déplacement en Suède a été moins fructueux, mais il voudra se montrer à nouveau à Haspengouw, où il avait créé la surprise l’an dernier en prenant la tête lors de la première spéciale.
Richard Pex (Skoda) visera avant tout le classement de la BRC Master Cup, tandis que Steven Dolfen, après plusieurs années d’absence, commencera au Haspengouw un joli programme en championnat de Belgique.
Le peloton Rally2 compte encore plusieurs spécialistes locaux, tels que Jimmy D’hondt avec sa fidèle Citroën C3 Rally2, Christophe Verstaen au volant de la même auto, et… l’ancien champion Gr.N (2002 et 2006) Bob Colsoul, qui prendra le départ de son rallye à domicile pour la première fois en 11 ans. Pour l’occasion, il pilotera une Skoda Fabia R5 Evo SXM. Si la voiture sera nouvelle pour lui, le parcours ne le sera certainement pas…
Dans le large groupe des poursuivants, il faudra surveiller Jonas Langenakens et sa Mitsubishi Lancer Evo7. Le pilote de Landen, dont le fils Timo débute en BRC avec une Opel Adam Cup, visera sans aucun doute une belle place dans le Top 10.
Mais aussi...
Par temps sec, les puissantes GT pourront certainement se mêler au Top 10, même si la pluie tombée ces derniers jours risque de rendre les spéciales très boueuses. Un peloton qui sera emmené par la Porsche 992 Rally GT de Pieter-Jan Michiel Cracco. Dirk Deveux tentera également sa chance avec une 992 Rally GT, tandis que Frank Jorissen reste fidèle à sa 991 GT3.
Les Porsche devront affronter deux Alpine A110 RGT, pilotées par Chris Vandamme et le Néerlandais Michel Van der Blonk.
Le plateau de 74 voitures promet de la bagarre à tous les niveaux, avec notamment une belle lutte dans la Stellantis Motorsport Rally Cup entre Lander Depotter, Manuel Merlevede et Corentin Fiasse ; la première Rally Battle du Junior BRC entre les talents RACB Emilien Allart et Nolann Lejeune ; une affiche relevée en MATS Performance M-Cup ; et une lutte ouverte dans le Historic BRC, avec Tom Boonen et Guino Kenis (BMW 325i E30) comme potentiels animateurs principaux.
Rendez-vous samedi dès 8h00 sur le podium de départ à Brustem et le long des 12 spéciales d’un Rally van Haspengouw qui s’annonce très prometteur ! Le vainqueur, et premier leader du Kroon-Oil BRC 2026, est attendu sur le podium à 19h00. (Vincent Franssen / Photo Jérôme Deskeuvre)