Dominatrice en FP1 et FP2, Mercedes commençaient parfaitement la deuxième journée du Grand Prix de Las Vegas en signant une nouvelle fois le chrono de référence en FP3, avec encore une bataille entre Hamilton et Russell pour le meilleur temps. Et cette fois, dans une séance qui avait trainé à se mettre en route, sur une piste froide et toujours sale, c’était le cadet des Britanniques qui avait le dernier mot (1’33’’570). Longtemps à la bagarre, l’ainé n’avait pas le temps de chausser son ultime train de pneus tendres, en raison d’un drapeau rouge en toute fin de séance (54ème minute), imposé comme hier, par une panne mécanique, cette fois celle de Stroll (Aston Martin).
Alors que les essais ne repartaient que pour une minute, sans possibilité d’effectuer un tour chrono par conséquent, Russell devançait finalement Piastri (McLaren) de 215 millièmes et Sainz (Ferrari) de 348 millièmes. Avec cette fin de séance avortée, il n’était que sept pilotes dans la même seconde, à savoir, derrière le trio de tête, Norris (McLaren), Verstappen (Red Bull), Hamilton et Albon (Williams). A noter cependant que Verstappen ne devait son salut qu’aux pneus softs et à son talent, puisqu’en mediumss, il était dernier du peloton, très loin des leaders, au volant d’une Red Bull toujours difficile à piloter.
Suivaient Colapinto (Williams), Magnussen (Haas), Gasly (Alpine), Hulkenberg (Haas), Leclerc (Ferrari) et Perez (Red Bull), très regroupés. Ocon (Alpine) pointait un peu plus loin, alors que le reste du peloton était à plus de deux secondes dans l’ordre Alonso (Aston Martin), Tsunoda (Racing Bulls), Bottas (Kick Sauber), Lawson (Racing Bulls), Stroll et Zhou (Kick Sauber).
Russell Day
Après trois séances sans incident, si ce n’est des freinages manqués et des 'tout droit' dans les échappatoires du circuit américain, les qualifications débutaient alors que la soirée était largement avancée dans la cité du Nevada.
La Q1 se montrait sans pitié pour Perez qui passait à la trappe pour 68 millièmes face à Lawson. Alonso se voyait lui aussi éliminé tout comme Albon (avec un meilleur temps annulé pour limite de piste), Bottas et Stroll, avec une monoplace à peine réparée.
Devant, les Mercedes poursuivaient leur domination avec Russell, meilleur temps (1’33’’186) devant Hamilton à 39 millièmes, à l’occasion de deux runs effectués en fin de Q1. Verstappen amenait sa Red Bull en troisième position devant Leclerc, Piastri, Sainz, Norris et un trio d’outsiders - Gasly, Colapinto, Tsunoda. Les quinze qualifiés se trouvaient regroupés en 901 millièmes.
Hamilton repartait fort en Q2 (1’33’’136) en étant le plus rapide avec un petit millième d’avance sur Piastri et 65 sur Verstappen. Le Néerlandais passait un temps à la première place avant que les Flèches d’argent ne reprennent leur domination, Russell (1’32’’881) cette fois devant Hamilton à 84 millièmes. Leclerc débordait Verstappen pour la quatrième place avec Norris, Piastri, Sainz dans le coup à moins de trois dixièmes.
Hulkenberg, huitième, roulait isolé à quatre dixièmes avec un peloton de furieux qui cherchait à prendre l’une des deux places restantes.
Le premier accident sérieux du week-end américain survenait juste avant le drapeau à damier de cette Q2, quand Colapinto détruisait sa Williams à la dernière réaccélération au terme de la longue ligne droite de Las Vegas, a tel point que le muret de protection se trouvait déplacé et les rails de sécurité de l’autre côté de la piste endommagée.
Juste avant, Hamilton avait encore amélioré sa marque (1’32’’567), heureusement d’ailleurs pour lui, car Sainz s’intercalait entre les deux Mercedes. Gasly réalisait un quatrième chrono rêvé, devant Leclerc, Piastri, Verstappen, Tsunoda, Norris et Hulkenberg. Pas vraiment de surprise pour les éliminés avec Ocon, onzième devant Magnussen, Zhou, Colapinto et Lawson.
Après une grosse demi-heure d’interruption pour évacuer la monoplace de l’Argentin et réparer les dégâts, la Q3 démarrait à pour les dix pilotes restants.
Et une nouvelle fois, une Mercedes pointait devant, celle de Russell qui devançait Sainz, Verstappen, Norris et Piastri pour les tenors. Hamilton, parti à la faute dans un freinage, n’avait pas de chrono à trois minutes de la fin.
Sous le drapeau à damier, les Ferrari prenaient un instant les devants, dans l’ordre Sainz / Leclerc, séparées juste après par un exceptionnel Gasly. Mais Russell restait en embuscade qui reprenait la pole (1’32’’312) pour 98 millièmes face à l’Espagnol, la quatrième de sa carrière.
Derrière le duo Gasly / Leclerc, les duettistes en lutte pour le championnat se positionnaient, dans l’ordre Verstappen / Norris. Si les positions en restaient là, Verstappen serait pour la quatrième fois champion du monde.
Le reste de la grille est complété par Tsunoda, Piastri, Hulkenberg et Hamilton, qui manquait son deuxième chrono, comme le premier, et devra s’élancer en dixième position.
La vérité des essais sera-t-elle celle du Grand Prix ? Réponse demain à partir de 7 heures, heure belge. (René-Jean Labrique)