Séance de travail classique que la FP3 du Grand Prix de Singapour ce samedi matin. Avec un seul incident qui touchait une nouvelle fois Liam Lawson (Racing Bulls), quand le Néo-Zélandais perdait le contrôle de sa monoplace sur un vibreur, dès la quinzième minute, et s’offrait un violent contact avec les rails, encore côté droit, pour la deuxième fois du week-end. Avec en prime, logiquement, un drapeau rouge.
Lando Norris (McLaren) signait le meilleur chrono de la session en gommes médiums (1’31’’021), mais il était moins efficace - juste un peu - en tendres, puisqu’il ne pointait qu’au cinquième rang au terme de la session, quand tout le paquet roulait en pneus softs. L’Anglais ne concédait cependant que 89 millièmes au leader, Max Verstappen (Red Bull), qui semblait avoir trouvé du rythme sur un circuit qui ne lui a jamais réussi jusqu’à présent. Le Néerlandais réalisait un chrono solide (1’30’’148), devançant Piastri (McLaren), plus en verve qu’hier, de 17 millièmes, Russell (Mercedes) de 49 millièmes et le duo Antonelli (Mercedes) / Norris de 89 millièmes.
Quatre autres pilotes roulaient dans la même demi-seconde que Verstappen, à savoir Sainz (Williams), Hadjar (Racing Bulls), Hamilton (Ferrari) et Hulkenberg (Sauber). Ils étaient encore sept dans la demi-seconde suivante, dans l’ordre Leclerc (Ferrari), Albon (Williams), Bortoleto (Sauber), les Haas d’Ocon et Bearman, Alonso (Aston Martin) et Colapinto (Alpine). Stroll (Aston Martin), Tsunoda (Red Bull), Gasly (Alpine) et bien évidemment Lawson, roulaient quant à eux à plus d’une seconde du leader.
George Russell et les Mercedes aux avant-postes
Dans ce contexte, la qualification et notamment la Q1 s’avérait des plus serrées dans les rues de la cité-état. Après deux tentatives, Norris était le premier à passer sous la barre de 1’30 (1‘29’’932), un chrono qui laissait Antonelli à 104 millièmes. Suivaient Hadjar, Verstappen et Hamilton pour compléter le top 5 alors que les deux Sauber de Bortoleto et Hulkenberg, Ocon, Gasly et Tsunoda pointaient à ce moment dans la zone rouge.
Sur une dernière tentative en pneus neufs, Hamilton arrachait le meilleur chrono (1’29’’765) alors que Russell s’installait en deuxième position à 163 millièmes. Norris, Verstappen et Antonelli pointaient dans le top 5, quand les quatorze premiers pilotes roulaient dans la même seconde, jusqu’à Alonso, à 980 millièmes du leader. Albon, 15e à 1’’010 sauvait sa peau pour 30 millièmes face à Bortoleto. Pour le Brésilien mais aussi pour Stroll, Colapinto, Ocon et Gasly, victime d’un souci technique, la qualif à Singapour s’arrêtait là.
Verstappen partait fort en Q2 (1’29’’747) et laissait Piastri à 76 millièmes. Hamilton prenait la troisième place devant Norris et Hadjar. Alonso, sixième, mais aussi Russell, Sainz, Hulkenberg et Bearman roulaient dans le top 10. Lawson, Tsunoda, Leclerc, Albon et Antonelli étaient à ce moment éliminés.
Dans les dernières minutes, les Mercedes se mettaient en évidence, Antonelli d’abord puis Russell (1’29’’562). Verstappen, toujours dans le rythme s’installait entre les deux flèches d’argent, à 10 millièmes de l’Anglais. Deux dixièmes plus loin, Norris et Piastri, séparés par 4 millièmes, devançaient Leclerc et Hamilton, Hadjar, Alonso et Bearman à tout juste 514 millièmes de Russell.
65 millièmes derrière l’Anglais, Hulkenberg était le premier éliminé devant Albon, Sainz, Lawson et Tsunoda. Dur pour le Japonais à près de huit dixièmes de Verstappen.
Dès le début de Q3, c’était au tour de Russell de flirter avec les limites, de toucher le mur même dans le dernier secteur, pour un chrono splendide (1’29’’165). Verstappen était repoussé à 175 millièmes, devant Piastri, Antonelli et Norris, seulement cinquième. Hamilton, Leclerc Hadjar, Bearman et Alonso complétaient cette première hiérarchie.
Mais évidemment, les dix pilotes ressortaient pour une ultime tentative à 2 minutes de la fin. Pour pas grand-chose en fait puisque seul Russell améliorait encore de 7 millièmes (1’29’’158). Une septième pole position pour le Britannique, la deuxième de la saison après celle conquise au Canada.
Russell / Verstappen, la première ligne s’annonce donc explosive. Derrière Piastri, 3e et Norris, 5e, encadrent Antonelli, quand les deux Ferrari, Hamilton devant Leclerc suivent à plus d’une demi-seconde. Hadjar signe un nouveau top 10, Bearman, une superbe performance, et Alonso amène une nouvelle fois son Aston Martin dans le top 10.
Au final, une grille de départ très serrée qui laisse imaginer un Grand Prix de Singapour très disputé. Le départ sera donné à 14 heures. (René-Jean Labrique / Photo Mercedes-AMG Petronas F1 Team)