Quelques heures après le Sprint remporté par Oscar Piastri (McLaren), les pilotes reprenaient la piste pour les qualifications du Grand Prix du Qatar. Et une nouvelle fois, les temps étaient extrêmement serrés avec la quasi totalité du paquet en tout juste une seconde. Verstappen (Red Bull) signait une première référence (1’20’’534) avec Hadjar (Racing Bulls) à 69 millièmes derrière lui. Mais les McLaren reprenaient rapidement les devants, Norris (1’20’’157) devant Piastri à 77 millièmes, qui s’approchaient de la barre de 1’20 au tour.
Russell (Mercedes), à 220 millièmes, débordait lui aussi la Red Bull. Sur un dernier tour, sous le drapeau à damier, l’Anglais réussissait même à signer le meilleur chrono (1’20’’074) qui laissait Norris, déjà revenu au stand, à 83 millièmes.
Derrière le quatuor Russell, Norris, Piastri, Verstappen, Gasly amenait un instant son Alpine à la 5e place avant d’être pénalisé et de retomber à la 15e place. Sainz (Williams) héritait du 5e temps, à 363 millièmes, avec pas moins de neuf pilotes réunis dans le même dixième derrière lui. Il y avait là Lawson (Racing Bulls), Bearman (Haas), Leclerc (Ferrari), Antonelli (Mercedes), Alonso (Aston Martin), Hadjar, Albon (Williams), Hulkenberg (Sauber) et Bortoleto (Sauber).
Le premier non-qualifié avait pour nom Tsunoda (Red Bull), pourtant brillant en Sprint, avec Ocon (Haas), Hamilton (Ferrari) en perdition, Stroll (Aston Martin) et Colapinto (Alpine) derrière lui. L’Argentin était à 1’’063 du leader.
Piastri était le premier en action en Q2, pulvérisant le record du circuit (1’19’’650) ; un temps qui laissait Verstappen à près d’une demi-seconde. Norris, lui, dans le même rythme que le Néerlandais, se voyait pénalisé pour dépassement des limites de piste. Sur une deuxième tentative, Verstappen s’approchait à 335 millièmes de Piastri avant que Norris ne revienne à 211 millièmes de son équipier.
Derrière ce trio, les places étaient chères avec le reste du paquet regroupé en sept dixièmes. Antonelli et Russell se montraient les meilleurs des autres, devant Alonso, avec un peu plus loin quatre pilotes réunis dans le dixième suivant : dans l’ordre Sainz, Gasly, Leclerc et Hadjar, dernier à passer en Q3.
Pour 3 millièmes, Hulkenberg échouait à se qualifier, tout comme un peu plus loin Lawson, Bearman, Bortoleto et Albon.
Norris frappait le premier en Q3 (1’19’’495) et devançait Piastri pour 35 millièmes. Russell et Verstappen étaient à 347 et 454 millièmes. C’était le moment choisi par Leclerc pour effectuer un monstrueux double tête-à-queue. Hadjar roulait en 5e position devant Antonelli, Alonso, Sainz, Gasly et Leclerc.
La séance était interrompue un court instant pour évacuer une bande adhésive perdue par la Williams de Sainz.
Il restait cinq minutes quand la Q3 était relancée. D’entrée, Norris commettait une petite faute dès le deuxième virage et abandonnait son tour. Une faute fatale qui permettait à Piastri de reprendre la pole (1‘19’’387), qui battait le chrono de Norris de 108 millièmes.
Verstappen et Russell étaient à plus de deux millièmes, devant Antonelli à une demi-seconde. Hadjar, Sainz, Alonso, Gasly et Leclerc complétaient le top 10 de ce Grand Prix du Qatar.
Avec cette 6e pole, Piastri s’élancera demain devant son équipier et rival préféré, avec la Red Bull de Verstappen en embuscade derrière eux. De quoi imaginer un Grand Prix du Qatar des plus disputés dont le départ sera donné à 17 heures. (René-Jean Labrique / Photo McLaren)