Tous en médiums ! Telle était la règle à l’occasion de la première partie des qualifications Sprint au Qatar. C’était donc la découverte pour tout le monde lors de la SQ1 puisque les pilotes n’ont roulé qu’en durs ou en tendres lors des essais libres. Dans les conditions nocturnes, cette séance donnait le ton. Avec Verstappen (Red Bull) leader en 1’21’’172, 104 millièmes devant un excellent Alonso (Aston Martin), Piastri (McLaren) à 114 millièmes, Hulkenberg (Sauber) à 155 millièmes, Norris (McLaren) et Hadjar (Racing Bulls), à 226 et 227 millièmes.
Russell (Mercedes), Sainz (Williams) et Tsunoda (Red Bull) suivaient dans le même dixième, et jusqu’à Leclerc (Ferrari), 13e, tous les pilotes étaient dans la même demi-seconde.
Derrière Albon (Williams) et Ocon (Haas), 14e et 15e, Stroll (Aston Martin) était le premier non-qualifié pour la SQ2, devant Lawson (Racing Bulls), Hamilton (Ferrari) en grande difficulté, et les deux Alpine de Gasly et Colapinto. L’Argentin était le seul au-delà de la seconde du meilleur chrono.
La SQ2 repartait sur la même base, et toujours en mediums, avec le meilleur temps pour Norris (1’20’’956), 49 millièmes devant Piastri. Russell et Verstappen étaient relégués à plus de 3 dixièmes, Hadjar, Sainz et Antonelli à plus de 4 dixièmes. Leclerc, Tsunoda et Hulkenberg complétaient à cet instant le top 10.
Dans les dernières secondes, Verstappen se rapprochait à 80 millièmes du leader, avec Russell et Tsunoda à moins de deux dixièmes. Sainz, Leclerc, Albon, Alonso et Antonelli regroupés en deux dixièmes passaient en SQ3. Un instant, l’Italien se voyait débordé par Hadjar, mais le Français voyait son chrono effacé pour dépassement des limites de piste.
Hadjar était du même coup le premier éliminé, et devançait Bearman, Bortoleto (Sauber), Hulkenberg et Ocon. Les quinze pilotes roulaient regroupés en 710 millièmes.
Restait la SQ3, en pneus tendres cette fois. Et cette fois, Piastri (‘20’’241) signait le meilleur temps 44 millièmes devant Norris, quand Verstappen, qui se plaignait de sa monoplace, partait hors-piste. Russell et Leclerc roulaient derrière les McLaren.
Sur sa deuxième tentative, le Néerlandais signait un chrono juste honorable qui l’amenait seulement en 6e position. Devant, Russell prenait un instant le meilleur temps, avant d’être débordé pour 32 millièmes par Piastri (1’20’’055). A l’inverse, Norris manquait son dernier tour et échouait au troisième rang à 230 millièmes. Alonso et un étonnant Tsunoda devançaient eux aussi Verstappen.
Antonelli, Sainz, Leclerc et Albon complétaient le top 10 de la grille de départ du Sprint du Qatar dont le départ sera donné à 15 heures. Avec un Piastri revigoré qui s'élancera en pole position pour la première fois depuis fin août à l'occasion du Grand Prix des Pays-Bas. (René-Jean Labrique / Photo McLaren)