Il y avait bouchon dans la pitlane dans l’attente du feu vert pour les qualifications du Grand Prix de Monaco. Les spécificités du tracé monégasque, à commencer par son faible développement et l’obligation de trouver un tour clair dans le trafic, surtout en Q1, expliquaient sans doute cela. Dès la Q1, le ton était donné, avec plusieurs pilotes qui se mettaient en évidence. Les Haas d’Hulkenberg et Magnussen par exemple, ou encore Piastri (McLaren) et Russell (Mercedes). Bizarrement, Leclerc (Ferrari) mettait un certain temps à s’installer aux avant-postes.
Sous le drapeau à damier, les deux Mercedes de Russell (1’11’’492) et Hamilton pointaient en tête, séparées par 36 millièmes, avec Piastri (McLaren) intercalé à millièmes du leader ; les deux Ferrari de Sainz et Leclerc roulaient elles-aussi dans le même dixième, aux 4ème et 5ème places.
Verstappen n’était que 7ème, derrière Albon (Williams) et juste devant Gasly (Alpine). Au final, pilotes se trouvaient regroupés en moins de 6 dixièmes, dont les 15 premiers en 4 dixièmes. Evidemment, cette Q1 laissait quelques pointures sur le carreau. Avec deux surprises majeures : Alonso (Aston Martin), 16ème, et Perez (Red Bull), 18ème, séparés par Sargeant (Williams). Les deux Stake Sauber de Bottas et Zhou s’avéraient les seuls vraiment lâchées à plus d’une seconde.
Max Verstappen profitait du début de la Q2 pour revenir aux affaires (1’11’’019). Le champion du monde précédait Sainz de 158 millièmes devant un étonnant Tsunoda (Racing Bulls), un très étonnant Ocon (Alpine) avec aussi Leclerc et Gasly (Alpine). A 5 minutes de la fin, Piastri était le premier à passer sous la barre de 1’11 (1’10’’756), débordé ensuite par son équipier Norris (1’10’’732). Verstappen s’insérait malgré tout entre les deux Mclaren, à 13 millièmes de l’Anglais. Leclerc, 4ème, pointait à 93 millièmes devant un excellent Gasly. Les Mercedes de Russell et Hamilton emmenaient la suite du top 10 devant Sainz, Tsunoda et Albon.
Pour 28 millièmes, Ocon n’amenait pas la deuxième Alpine en Q3. Les autres éliminés avaient pour noms Hulkenberg, Ricciardo, Stroll et Magnussen.
Restait la Q3 pour une pole essentielle en Principauté. Hamilton tirait le premier mais il était rapidement débordé. Par Leclerc (1’10’’418) d’abord, et même Piastri à 26 millièmes du Monégasque. Verstappen était un peu plus loin à 149 millièmes. Tout le monde ou presque améliorait sur sa deuxième tentative. A commencer par Leclerc qui abaissait la référence à 1’10’’270, à un dixième du record de la piste. Piastri suivait à 154 millièmes avec Sainz, Norris Russell et Verstappen, un peu plus loin, regroupés dans le même dixième. Le Néerlandais, seulement 6ème, avait avorté son dernier essai après un contact avec le rail de Sainte-Dévote. Tsunoda, Albon et Gasly complétaient le top 10 de cette qualification monégasque.
Il a donc fallu 8 Grands Prix pour voir Max Verstappen battu en qualif en cette saison 2024. Par un Charles Leclerc surmotivé à domicile, qui signait sa 24ème pole position, la 3ème à Monaco. Evidemment, la Ferrari #16 sera favorite demain sur une course lancée à 15 heures et qui durera 78 tours. (René-Jean Labrique / Photos Fred Vautier)