Avec un virage serré, si près de la grille, il était évident que le départ du Grand Prix de Las Vegas serait bouillant. En tête, Verstappen (Red Bull) prenait le meilleur envol et venait à la corde, à hauteur de Leclerc (Ferrari). Les deux pilotes en freinant très - trop-tard - terminaient leur mano a mano dans le dégagement du virage 1, et c’est bien Verstappen qui ressortait en tête, devant Leclerc, avec Russell (Mercedes) en 3ème position, qui aurait presque pu en profiter.
Un peu plus loin dans le peloton, Alonso (Aston Martin) créait le chaos en partant en tête-à-queue après un freinage kamikaze. A contre-sens, il était touché par Bottas (Alfa Romeo), lui-même poussé par Perez (Red Bull). Juste derrière, Sainz (Ferrari) effectuait lui aussi une toupie et touchait Hamilton (Mercedes).
Tout le monde repartait, mais la direction de course sortait la Virtual Safety-Car pour nettoyer les dégâts. Alonso et Perez (Red Bull) en profitaient pour s’arrêter.
La course reprenait à peine quand Norris perdait le contrôle de sa McLaren à haute vitesse dans la courbe rapide #11 et terminait sa course dans les TechPro de l’échappatoire du virage #12. Evidemment, la Safety-Car était déployée pour évacuer la monoplace de l’Anglais. Stroll (Aston Martin) et Sainz (Ferrari), notamment, s’arrêtaient à leur tour.
La course était relancée au 7ème tour avec Verstappen qui repartait de très loin. Leclerc suivait en 2ème position devant Russell, Gasly (Alpine), Albon et Sargeant, avec des Williams à la fête.
Derrière, une belle bagarre opposait les deux Haas de Magnussen et Hulkenberg avec Ocon (Alpine) intercalé, remonté du fond de grille, avec aussi Piastri (McLaren) et Hamilton (Mercedes) en embuscade.
Verstappen filait en tête, avec deux secondes d’avance, quand il écopait d’une pénalité de 5 secondes pour avoir forcé Leclerc à sortir de la piste au départ, pénalité à purger lors de son arrêt au stand. Mais le Monégasque n’avait pas besoin de ce bonus. Au fil des tours, il comblait son écart pour revenir au contact et passer en tête (16èe tour)... alors que Verstappen s’arrêtait juste après changer ses gommes. Un peu plus loin, un contact entre Piastri et Hamilton, et deux crevaisons à la clé, faisait perdre du terrain aux deux pilotes.
Au 22ème tour, alors que les pilotes mettaient en place leur stratégie pneus, Leclerc s’arrêtait pour changer de gommes à son tour. Il ressortait en 3ème position, derrière Perez et Stroll, qui s’étaient arrêtés dès les incidents des premiers tours. Alors que tout le peloton avait stoppé une fois, suivaient Sainz, Russell, Verstappen, très groupés, Alonso, Zhou (Alfa Romeo), Gasly et Piastri.
Russell et Verstappen, après avoir débordé Sainz, s’expliquaient sévèrement, allant même jusqu’au contact, semant des débris partout, et ramenant la Safety-Car sur la piste. L’Anglais héritait au passage d’une pénalité. De nombreux pilotes en profitaient pour changer à nouveau leurs gommes et notamment les deux Red Bull.
A la relance, au 29ème tour, Leclerc retrouvait le commandement, devant Perez, Gasly, Piastri, Verstappen, Ocon, Stroll, Albon, Russell et Sainz pour ce qui est des 10 premiers.
Piastri trouvait rapidement la faille sur Gasly pour la 3ème place alors que Perez se montrait pressant sur Leclerc... et prenait le commandement au 32ème tour. Quelques boucles plus tard, le Monégasque reprenait le leadership. Mais le danger venait de Verstappen qui débordait d’abord Piastri avant de se lancer à la poursuite du duo Leclerc/Perez devant lui. Le Mexicain cédait rapidement face à son leader après une petite erreur. Et un tour plus tard, le Néerlandais prenait la tête, malgré la défense héroïque de Leclerc, avant de creuser définitivement l’écart pour filer vers une 53ème victoire, la 18ème de la saison, la 3ème aux Etats-Unis. Il succède ainsi au palmarès de Las Vegas à Michele Alboreto (Tyrrell), vainqueur en 1982.
Derrière le peloton de tête, Verstappen, Leclerc, Perez, Piastri, les deux Alpine roulaient un instant groupées, Ocon/Gasly, bientôt rejointes par Stroll, alors que derrière, une bagarre de chiffonniers opposait Russell, Sainz, Alonso, Hamilton et Albon pour les derniers points.
Au 43ème tour, Leclerc manquait un freinage et se voyait obligé de s’incliner face à Perez, quand juste après, Piastri, contraint de changer de pneus, retombait dans le peloton. Mais dans le dernier tour, derrière l’intouchable Verstappen, Leclerc sortait un freinage exceptionnel pour déborder Perez et arracher la 2ème place. Un peu plus loin, Ocon cédait face à Russell pour la 4ème place, mais retrouvait son bien avec la pénalité de la Mercedes. Derrière Stroll, 5ème, les dernières places d’honneur revenaient à Sainz devant Hamilton, Russell, Alonso et Piastri.
Gasly (11ème), un instant 3ème, mais en perdition en fin de course, était le premier des perdants. Il devançait Albon, Magnussen, Ricciardo (Alpha Tauri), Zhou, Sargeant et Bottas. Victimes de soucis mécaniques, Tsunoda (Alpha Tauri) et Hulkenberg complétaient le classement.
Changement de décor dans une semaine, avec l’ultime Grand Prix de la saison, à Abu Dhabi. Avec pour seul vrai enjeu, la 2ème place du championnat Constructeurs, où Mercedes ne compte plus que 4 petits points d’avance sur Ferrari. Côté pilotes, le podium est maintenant figé avec Verstappen, triple champion, Perez et Hamilton. Pour la première fois, Red Bull positionne des deux pilotes aux deux premières places. (René-Jean Labrique / Photos Georges de Coster)