Après une première journée chaotique, le Grand Prix de Las Vegas est reparti sur de bien meilleures bases ce matin à l’occasion de la FP3. Ce sont les Ferrari, parmi les premières en piste, qui dominaient le début des essais et s’installaient en haut du classement avec Charles Leclerc (1’35’’908) juste devant Carlos Sainz à 31 millièmes, avec des pneus mediums chaussés sur leurs monoplaces. Max Verstappen (Red Bull) pointait alors en 3ème position, mais en pneus tendres et à plus de deux dixièmes.
A l’approche de la demi-heure, la cadence s’accélérait. Sergio Perez, sur l’autre Red Bull, lui aussi en tendres, mettait tout en place pour déborder les Ferrari et battre le meilleur chrono d’hier (1’35’’146). Le Mexicain ne gardait pas le leadership longtemps, doublé par Verstappen. Le Néerlandais frappait fort en passant sous la barre de 1’35 au tour (1’34’’653). Avec Albon, 3ème et Sargeant 6ème, les Williams se mettaient en évidence. Alpine progressait dans le classement avec Gasly et Ocon en milieu de grille, et à l’inverse, les Mercedes et les McLaren, certes en mediums, semblaient en difficulté en fin de classement.
Mais dans les 20 dernières minutes, la quasi-totalité des pilotes passait des tendres neufs et faisaient tomber leurs chronos en même temps que la piste s’améliorait. Russell en profitait pour s’installer au premier rang (1’34’’585) débordé un instant par Piastri (McLaren), en 1’34’’491, avant d’améliorer encore son chrono (1’34’’093).
Les choses allaient néanmoins en rester là, car à 6 minutes de la fin des essais, Alex Albon était le premier à tester les murs du circuit de Las Vegas. Optimiste en entrée du virage 5 à angle droit, le Thaïlandais heurtait les protections, endommageait son train arrière, avant de perdre un peu plus loin son pneumatique en essayant de rentrer aux stands. La boule de gommes traversait la piste devant Verstappen avant de s’arrêter en bordure de piste. De quoi entraîner un le drapeau rouge et mettre un terme prématuré à cette FP3.
Russell conservait donc le meilleur temps devant Piastri à 4 dixièmes. Un peu plus loin, suivait un peloton serré emmené par un étonnant Sargeant, 3ème, devant Verstappen et Perez, Albon, Alonso (Aston Martin), Hamilton (Mercedes), Bottas (Alfa Romeo) et Magnussen (Haas). Norris (McLaren), 11ème, et dernier dans la seconde du leader, emmenait la deuxième moitié du classement devant Hulkenberg (Haas), Stroll (Aston Martin), Ocon (Alpine), Zhou (Alfa Romeo), et les deux Ferrari - Leclerc puis Sainz - qui n’ont pas monté les tendres. Tsunoda (Alpha Tauri), Gasly (Alpine) et Ricciardo fermaient la marche dans cette dernière séance d’essais libres.
Les qualifications du Grand Prix de Las Vegas commenceront à 9 heures (minuit aux Etats-Unis). (René-Jean Labrique / Photo Georges de Coster)