Au début des qualifications du Grand Prix de Las Vegas, il ne s’agissait plus de quelques gouttes d’eau mais plutôt d’une grosse pluie qui s’abattait sur le circuit américain, imposant les gommes maxi-pluie. Inutile de préciser que les glissades étaient nombreuses, plus ou moins contrôlées, avec un ballet incessant de drapeaux jaunes pour limites de piste, sur un asphalte très glissant. Dans ces conditions, ce n’était plus des pilotes, mais plutôt des équilibristes, dont l’objectif était avant tout d’éviter d’aller au contact avec les murs.
Dans les dernières minutes de Q1, six pilotes se succédaient en haut de la hiérarchie : Ocon (Haas), Stroll (Aston Martin), Sainz (Williams), Verstappen (Red Bull), Stroll à nouveau et finalement Russell (Mercedes) qui concluait avec un chrono de 1’53’’144. Verstappen roulait à 314 millièmes et Alonso (Aston Martin) à 595 millièmes. Stroll, quatrième, pointait à plus d’une seconde, devant Piastri (McLaren), Ocon, Leclerc (Ferrari), Lawson (Racing Bulls), Colapinto (Alpine), Sainz, Hulkenberg (Sauber), Norris (McLaren), Hadjar (Racing Bulls), Gasly (Alpine) et Bearman (Haas).
Juste avant le damier, Bearman dans une échappatoire et surtout Albon, voiture endommagée après un contact avec le mur, auraient pu amener un drapeau rouge sur le circuit, mais le pilote thai réussissait à ramener aux stands sa Williams blessée.
Albon était le premier non-qualifié, à 3 secondes, et se voyait rejoindre parmi les éliminés par Antonelli (Mercedes), Bortoleto (Sauber), Tsunoda (Red Bull) et Hamilton (Ferrari). Pour la première fois de sa longue carrière, Hamilton achevait en dernière position, à la régulière, une séance de qualification.
La pluie et les pneus maxi-pluie étaient toujours là pour la Q2. Norris était le plus rapide à se mettre en rythme (1’53’’302) mais la piste s’améliorait peu à peu. D’où à nouveau des améliorations à chaque passage.
A ce jeu, Verstappen, Sainz puis Norris (1’51’’379) s’installaient successivement à la première place. Mais c’est finalement Russell qui signait le meilleur chrono (1’50’’935) devant Hadjar (Racing Bulls) à 185 millièmes et Sainz à 209 millièmes.
Dans un classement plus resserré, Norris, Verstappen, Lawson, Gasly, Alonso, Leclerc et Piastri, regroupés en 1’’191, arrachaient leur place en Q3. Ce qui éliminait Hulkenberg, Stroll, Ocon, Bearman et Colapinto.
Avec un peu moins d’eau sur la piste, les gommes intermédiaires étaient de sortie pour la Q3 et les chronos tombaient rapidement. Norris (1’49’’606) puis Piastri (1’49’’136) passaient les premiers sous la barre de 1’50. L'Anglais frappait fort (1’48’’384), laissant l'Australien à une demi-seconde. Mais il était débordé par Sainz, puis Verstappen (1’48’’257). Le #4 mettait cependant tout le monde d’accord en signant 1’47’’934 sous le drapeau à damier. Verstappen pointait à 323 millièmes avec Sainz, troisième, 39 millièmes plus loin.
Russell, quatrième, était déjà relégué à 869 millièmes et Piastri à plus d’une seconde (1’’027). Lawson, Alonso, Hadjar, Leclerc et Gasly complétaient le top 10 de cette qualification à Las Vegas.
En tout cas, avec cette troisième pole consécutive, la septième de la saison et la seizième de sa carrière, Lando Norris se place en position idéale pour la course de demain et sa quête du titre mondial 2025. Reste pour lui à éviter les pièges de ce Grand Prix de Las Vegas dont le départ sera donné à 5 heures (20 heures locales). (René-Jean Labrique / Photo McLaren)