Après le départ manqué de la FP1, il a fallu patienter 2h30 supplémentaires et attendre 11h30 en Europe, 2h30 du matin à Las Vegas, pour voir commencer réellement le troisième Grand Prix sur le sol des Etats-Unis. Pour les pilotes et les écuries, cette FP2, rallongée d’une demi-heure, était l’occasion d’enfin découvrir cette piste inconnue pour tous, apparemment remise correctement en état. Pour les spectateurs, par contre, c’était la douche froide puisqu’ils se voyaient évacués des tribunes avant le départ de la séance puisque le personnel dédié au public avait quitté le circuit.
Rapidement et logiquement, le chrono réalisé en FP1 par Leclerc (Ferrari) était battu. D’abord par son équipier, Carlos Sainz, avec une monoplace complètement reconstruite par les mécaniciens de la Scuderia, au terme d’un gros travail, puis par Leclerc lui-même. L’inévitable Max Verstappen (Red Bull), s’invitait en haut du classement en signant un chrono de 1’38’’209 en pneus Mediums, alors que les Ferrari étaient en tendres. Albon (Williams) s’installait quant à lui un instant à la 3ème position après une demi-heure de roulage.
Perez, le premier des pilotes Red Bull en tendres, s’installait un court instant à la première position, avant que les Ferrari ne poursuivent leur domination, Sainz (1’36’’984) devant Leclerc. Le Monégasque inversait juste après les positions, mais Verstappen, Hamilton (Mercedes), Alonso (Aston Martin) ou encore Albon restaient dans le match.
Au fil des tours, les temps tombaient ; et c’est encore une Ferrari qui franchissait la première la barre des 1’36’’, celle de Leclerc en l’occurrence (1’35’’696), peu avant la dernière demi-heure. Sainz suivait à un gros dixième, avec Perez et Verstappen, un peu plus loin.
Quelques minutes plus tard, avant les tests pour les longs relais, Leclerc plaçait la barre encore plus haut (1’35’’265) avec la dernière amélioration du jour, et reléguait son équipier à 517 millièmes et Alonso, 11 millièmes plus loin. Perez amenait la première Red Bull à la 4ème place, devant un rapide Bottas (Alfa Romeo) et Verstappen, seulement 6ème. Le Néerlandais était le dernier pilote dans la même seconde que le leader, à 918 millièmes.
Au-delà de la seconde, Hulkenberg (Haas) était à 1’’224 et précédait un gros peloton de neuf monoplaces à moins de deux secondes du leader, dans l’ordre Stroll (Aston Martin), Hamilton (Mercedes), Albon, Norris (McLaren), Russell (Mercedes), Magnussen, Piastri (McLaren), et les Alpine de Gasly et Ocon. Les Alpha Tauri de Tsunoda (17ème) et Ricciardo (19ème), Zhou (Alfa Romeo), 18ème et Sargeant (Williams), complétaient le classement de cette vraie première séance d’essais.
Pas d’incidents notables à signaler, si ce n’est un nombre élevé de 'tout-droit' dans les échappatoires, des freinages manqués, de roues bloquées, et quelques tête-à-queue, celui de Russell notamment. Mais avec une fin de séance à 4 heures du matin, tout le paddock était heureux de mettre un terme à cette première journée marathon du Grand Prix de Las Vegas. Même si pour beaucoup, la nuit n’était pas finie !
Demain, la FP3 est programmée à 5h30 et les qualifications à partir de 9h00, timing de Bruxelles. (René-Jean Labrique / Photos Georges de Coster)