Les Ferrari s’étaient montrées discrètes à l’occasion de la FP3. Mais elles étaient restées en pneus mediums. A l’occasion de la Q1 du Grand Prix de Las Vegas, elles ont remis les pendules à l’heure, avec Charles Leclerc et Carlos Sainz qui se sont disputés la première place. L’Espagnol était le premier sous les 1’34 mais il était passé juste après par Leclerc (1’33’617). Sainz pointait à 234 millièmes de son équipier. Derrière ce duo, les chronos évoluaient jusqu’à la dernière seconde, au fil des deux ou trois tentatives de chacun, ou des trains de pneus chaussés par les pilotes. Sous le drapeau à damier, derrière les Ferrari, le troisième temps revenait à Russell (Mercedes), suivi de près par Verstappen (Red Bull), Hulkenberg (Haas), un étonnant Gasly (Alpine), Bottas (Alfa Romeo), Hamilton (Mercedes), Magnussen (Haas) et Alonso (Aston Martin).
Lando Norris (McLaren), pour 20 millièmes derrière Ricciardo (Alpha Tauri), était le premier des éliminés. L’Anglais précédait Ocon (Alpine), loin de Gasly, Zhou (Alfa Romeo), loin de Bottas, Piastri (McLaren) et Tsunoda (Alpha Tauri). Mauvaise affaire pour McLaren, pourtant en forme lors de cette deuxième moitié de saison. Les longues lignes de droite de Las Vegas ont eu raison des monoplaces britanniques.
Le début de Q2 permettait à Alonso (1’33’’880) et Perez (Red Bull) à 85 millièmes, un millième devant Leclerc, de se mettre en évidence. Verstappen s’installait un moment en tête (1’33’’607) avant que les Ferrari ne reviennent vraiment aux affaires, en pneus neufs, avec Leclerc sous la barre des 1’33 (1’32’’834), 504 millièmes devant Sainz. Tout en fin de séance, quand le peloton bagarrait pour le top 10, le Monégasque enfonçait le clou (1’32’’775), repoussant son équipier à 563 millièmes. Russell amenait sa Mercedes à la 3ème place devant Gasly, encore là, Verstappen, Albon, Alonso, Magnussen, Sargeant et Bottas. Derrière Leclerc, les neuf pilotes étaient réunis en moins de 6 dixièmes.
Les dernières secondes étaient fatales à Hamilton et Perez, pour 26 et 48 millièmes de secondes, loin de leurs équipiers respectifs. Deux éliminés de marque. Hulkenberg, Stroll, Ricciardo passaient eux-aussi à la trappe.
La Q3 voyait encore le duo Ferrari pointer en tête. Avec Leclerc devant (1’33’’021) et Sainz à 22 millièmes. Verstappen suivait à 83 millièmes, Alonso et les autres beaucoup plus loin. Dans les derniers runs, Leclerc faisait encore mieux (1’32”726), tout comme Sainz, néanmoins repoussé à 44 millièmes. Verstappen prenait la 3ème place à 378 millièmes avec Russell à 8 millièmes derrière lui. Gasly, toujours là, occupait la 5ème position devant Albon, Sargeant, pour sa meilleure place en qualification, Bottas, Magnussen et Alonso. Les 6 pilotes étant regroupés en 3 dixièmes.
Charles Leclerc signe donc sa 5ème pole de la saison, la 23ème de sa carrière. Il succède à Alain Prost, le dernier poleman à Las Vegas, mais c’était au siècle dernier.
A noter qu’hélas pour lui et pour la Scuderia, Carlos Sainz héritera d’une pénalité de 10 places pour avoir changé ses batteries notamment, suite à l’incident de la FP1. Un comble car il n’était en rien responsable de la bouche d’égout qui a 'attaqué' sa monoplace. L’Espagnol s’élancera demain en 12ème position, faisant progresser ses rivaux d’une place sur la grille.
Le départ du Grand Prix de Las Vegas est programmé demain matin à 7 heures, heure belge. (René-Jean Labrique / Photos Georges de Coster)