Pour la première fois de la saison, les 22 voitures étaient au rendez-vous sur la grille de départ à Suzuka pour le Grand Prix du Japon, troisième manche de la saison. A commencer par celle d’Oscar Piastri (McLaren), jusque-là privé de grille, qui réussissait le meilleur envol pour virer en tête au premier virage. Leclerc (Ferrari), son voisin en deuxième ligne, suivait l’Australien, avec Russell derrière lui, Norris, Hamilton et Antonelli, le poleman, scotché sur la grille. Au terme de la première boucle, Norris débordait lui aussi Russell pour rouler en troisième position.
A distance, Gasly (Alpine) emmenait le reste du peloton devant Lindblad (Racing Bulls), bien parti, et les deux Red Bull de Hadjar et Verstappen. Bortoleto (Audi) plongeait en 13e position dans les roues d’Ocon (Haas) et Lawson (Racing Bulls).
Au fil des tours, les Mercedes remontaient dans le groupe de tête. Russell pour commencer qui passait Norris, puis Leclerc avant d’attaquer Piastri. L’Anglais passait devant à l’amorce du 9e tour, mais l’Australien contre-attaquait aussitôt pour reprendre la tête.
Un peu plus loin, une bagarre à trois opposait Leclerc, Norris et Antonelli, revenu au contact après son départ raté, alors qu’Hamilton roulait isolé en sixième position.
Norris était le premier à passer aux stands (17e tour) pour chausser des gommes dures, imposant une stratégie similaire pour Leclerc et même Piastri, qui laissait le commandement aux Mercedes, Russell, trois secondes devant Antonelli. Hamilton, et beaucoup plus loin Gasly et Verstappen complétaient le top 5.
Russell patientait jusqu’au 22e tour pour stopper à son tour, laissant la première place à Antonelli. Malheureusement pour l’Anglais, c’était le moment choisi par Bearman (Haas) pour sortir de la piste très violemment avant Spoon, en essayant d’attaquer Colapinto (Alpine). Evidemment, la Safety-Car entrait en piste.
L’intervention était idéale pour Antonelli qui pouvait s’arrêter presque tranquillement et ressortir en tête devant Piastri, Russell, Hamilton, Leclerc et Norris. Le top 10 était complété par Gasly, Verstappen, Lawson et Bortoleto, avec Ocon, Hulkenberg (Audi), Hadjar et Lindblad un peu plus loin.
La course reprenait juste après la mi-course (28e tour). Antonelli repartait devant Piastri, mais Hamilton réussissait à déborder Russell pour le podium provisoire.
En fond de peloton, Stroll (Aston Martin) abandonnait peu après au 31e tour, victime de sa mécanique.
Pendant plusieurs tours, Antonelli, serein en tête, creusait l’écart (8’’ au 40e tour), quand derrière lui, ses poursuivants roulaient groupés, Piastri devant Hamilton et Russell, avant que ce dernier ne se fasse surprendre par Leclerc.
Après, plusieurs boucles, roues dans roues, les deux Ferrari se retrouvaient au contact au 42e tour, d’abord dans la chicane, puis à l’amorce du premier virage, quand Leclerc débordait son équipier britannique. Juste après, Russell débordait lui aussi Hamilton. Sur sa lancée, l’Anglais doublait Leclerc pour le podium, mais le Monégasque répliquait aussitôt.
Largement en tête avec près de 15 secondes d’avance, Kimi Antonelli filait vers son deuxième succès consécutif en Formule 1, pour s’installer en tête du championnat du monde, avec 9 points d’avance sur George Russell. Une première pour un Italien depuis Ascari, en 1953 ! Piastri, deuxième, signait le meilleur résultat de McLaren en 2026 avec Leclerc derrière lui, qui jusqu’au bout devait résister à Russell. Hamilton, par contre, cédait la cinquième place à Norris.
A plusieurs secondes derrière, Gasly accrochait la septième place, après avoir résisté une vingtaine de tours à Verstappen. Les derniers points s’offraient à Lawson qui contenait Ocon derrière lui jusqu’à l’arrivée. Hulkenberg, onzième, emmenait le reste d’un peloton plutôt serré avec dans ses roues Hadjar, Bortoleto, Lindblad, Sainz (Williams) et Colapinto. Perez (Cadillac), 17e, terminait dans le même tour que le leader, à l’inverse des derniers classés, Alonso (Aston Martin), qui terminait son premier Grand Prix, Bottas (Cadillac) et Albon (Williams).
Avec l’annulation des Grands Prix de Barheïn et d’Arabie saoudite, c’est maintenant une longue pause qui attend la Formule 1 jusqu’au GP de Miami, début mai. (René-Jean Labrique / Photos Racing International Photography)