Six dixièmes de secondes ! C’est l’écart qui séparait ce matin Max Verstappen et sa Red Bull (1’31’’647) du reste du peloton au terme de la première séance d’essais libres du Grand Prix du Japon. C’est dire si le Néerlandais avait envie de remettre les pendules à l’heure après le raté de Singapour. Au terme d’une séance rondement menée, pendant laquelle il a monté des pneus durs, puis des gommes prototypes amenées par Pirelli, et enfin des tendres, Verstappen a relégué son premier poursuivant, Carlos Sainz (Ferrari), à 626 millièmes. Le vainqueur de Singapour était l’un des rares pilotes à limiter les dégâts, avec aussi Lando Norris (McLaren), remonté dans le classement en toute fin de séance (à 745 millièmes), car le reste du paquet était relégué à une seconde et plus. Leclerc (Ferrari) et Tsunoda (Alpha Tauri), le local de l’étape, juste en dessous, respectivement à 927 et 950 millièmes, et les autres au dessus, à commencer par Alonso (Aston Martin), à 1’’003.
Oscar Piastri, qui découvrait Suzuka, amenait sa McLaren en 7ème position, devant Albon (Williams), de nouveau à la fête sur un circuit rapide, Lawson (Alpha Tauri), spécialiste de Suzuka puisqu’il roule ordinairement en Super Formula et enfin Lance Stroll (Aston Martin), qui revient aux affaires après son gros crash et le forfait de Singapour. Voici pour le Top
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Sergio Perez (Red Bull), 11ème, pointait dans la deuxième moitié du tableau, à 1"396 de son leader - excusez du peu. Il devançait la première Alpine de Gasly, la Mercedes de Russell (en pneus mediums), Hulkenberg (Haas) et Ocon (Alpine), eux-aussi à moins de deux secondes du leader. Lewis Hamilton (Mercedes), lui aussi en tendres, était relégué à plus de deux secondes, tout comme Bottas (Alfa Romeo), Magnussen (Haas), Sargeant (Williams) et Zhou (Alfa Romeo). A noter que les Alfa, comme les Mercedes, n’ont pas chaussé les tendres à l’occasion de cette première séance d’essais.
Max insiste
Des tendres, des mediums, des durs et des gommes prototypes : il y en avait pour tous les goûts à l’entame de la deuxième séance d’essais libres du Grand Prix du Japon. Max Verstappen (Red Bull) ne se posait pas de question et signait d’entrée, en tendres, le meilleur chrono (1’31’’777) à 1 dixième à peine de son temps de la matinée.
Il fallait attendre 26 minutes pour voir le Néerlandais dépassé par la McLaren de Lando Norris (1’31’’152) pour 225 millièmes ; et trois minutes supplémentaires pour que Charles Leclerc (1’31’’008) ne prenne le meilleur chrono. Carlos Sainz (Ferrari) s’installait un temps à la 3ème place à 229 millièmes de son équipier, avant que Verstappen ne ramène tous ses poursuivants à la raison en passant le premier, et le seul , sous les 1’31’’ (1’30’’688).
Derrière ce quatuor - Verstappen, Leclerc, Norris, Sainz -, Russell amenait la première Mercedes en 5ème position à 640 millièmes, devant Alonso (Aston Martin), Albon (Williams) et Piastri (McLaren), 8ème à 974 millièmes.
Le reste du peloton, regroupé en 6 dixièmes, était au-delà de la seconde, notamment Perez, 9ème, encore à plus d’une seconde de son équipier. Le Mexicain précédait Bottas (Alfa Romeo), Stroll (Aston Martin), Ocon (Alpine), Hulkenberg (Haas), Hamilton (Mercedes), loin de Russell, Lawson (Alpha Tauri), Zhou (Alfa Romeo), Magnussen (Haas), Tsunoda (Alpha Tauri), Gasly (Alpine) et Sargeant (Williams), à 1’’632.
La séance approchait de son terme quand Pierre Gasly abimait son Alpine dans les pneus du virage avant le tunnel de Suzuka. Plusieurs pilotes avaient déjà frôlé la correctionnelle en mordant fort sur le vibreur, s’imposant quelques figures incontrôlées, mais cette fois, c’est en manquant son freinage que le Français partait à la faute, pour des dégâts sur l’avant-gauche de sa monoplace.
L’Alpine sera évidemment réparée demain pour la deuxième journée de ce Grand Prix du Japon avec la FP3 à 4h30 et surtout pour les qualifications programmées à 8h00, heure belge. (René-Jean Labrique)