La FP3 du Grand Prix du Japon a connu un verdict identique aux deux autres séances, avec Max Verstappen et sa Red Bull tout en haut de la hiérarchie (1’30’’267). Mais l’intouchable Néerlandais voyait une menace pointer derrière lui avec les deux McLaren, dans l’ordre Lando Norris/Oscar Piastri, respectivement à 240 et 288 millièmes. Beaucoup plus loin, Perez (Red Bull), 4ème comptait 7 dixièmes de retard sur son leader et précédait les Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz, puis Lewis Hamilton (Mercedes), complétant la short list des sept pilotes dans la même seconde que Verstappen. Le reste du peloton tenait dans la seconde suivante, depuis Russell (Mercedes) jusqu’à Gasly (Alpine) ; derrière le Britannique suivaient Alonso (Aston Martin), Zhou et Bottas (Alfa Romeo), Magnussen (Haas), Ocon (Alpine), Tsunoda (Alpha Tauri), Hulkenberg (Haas), Sargeant (Williams), Lawson (AlphaTauri), Albon (Williams), Stroll (Aston Martin) et Gasly
Verstappen inapprochable
Les qualifications venaient de commencer : Max Verstappen avait déjà signé un premier chrono impressionnant (1’29’’878), avec les McLaren de Norris et Piastri derrière lui, quand Logan Sargeant détruisait - une nouvelle fois - sa Williams dans son premier tour lancé. Le drapeau rouge était de sortie à 9 minutes de la fin de la séance pour évacuer la monoplace.
Quelques minutes plus tard, la séance reprenait et les Ferrari de Leclerc et Sainz s’approchaient des voitures de Woking devant un excellent Lawson, Russell, Hamilton et Alonso.
Mais bien sûr, tous les pilotes ressortaient dans les ultimes minutes, formant un embouteillage à la sortie des stands. La hiérarchie en tête ne bougeait pas beaucoup, si ce n’est Lawson qui s’installait un temps à la 4ème place, comme chez lui à Suzuka. Le top 10 était composé de Verstappen devant Norris, Leclerc, Lawson, Piastri, Sainz, Perez, Tsunoda, et les deux Mercedes de Russell et Hamilton, avec exactement le même chrono. Beaucoup plus loin, derrière Alonso, seulement 14ème, Magnussen (Haas) sauvait sa peau face à Bottas (Alfa Romeo) pour 73 millièmes. Un peu plus loin, les autres éliminés avaient pour nom Stroll (Aston Martin), dans une mauvaise passe, Hulkenberg (Haas), Zhou (Alfa Romeo) et bien sur Sargeant.
Le schéma du début de la Q2 ressemblait comme un frère à celui de la Q1 : avec Verstappen (1’29’’964), cette fois devant Piastri, à 158 millièmes, Norris, Perez et tout les autres. La piste s’améliorait cependant et permettait à la plupart des pilotes de progresser. Charles Leclerc par exemple, qui signait le meilleur chrono (1’29 ‘’940), avec les Red Bull de Verstappen - resté au stand - et Perez à 24 et 25 millièmes. Hamilton, Sainz, Piastri, Tsunoda, Russell, Norris et Alonso arrachaient leur billet pour la Q3. A l’inverse, Lawson, pour 4 centièmes, échouait pour un deuxième passage en Q3, avec Gasly, Albon, Ocon et Magnussen derrière lui.
Verstappen assommait tout le monde en Q3 en signant d’entrée un chrono stratosphérique (1’29’’012). Les McLaren étaient encore là, toujours Piastri devant Norris, mais à presque une demi-seconde. Perez était à 1’’4, derrière Russell.
En toute fin de séance, Max Verstappen en remettait une couche en passant sous les 1’29’’ (1’28’’877), en affichant tous les secteurs en violet. Il signait au passage sa 29ème pole position, la 2ème consécutive à Suzuka. Après le faux-pas de Singapour, le champion du monde est de retour à sa place préférée !
Derrière le Néerlandais, Piastri et Norris complétaient le top 3. Un peu plus loin, les Ferrari de Leclerc et Sainz, sortis sur le tard, prenaient les 4ème et 6ème positions, encadrant la Red Bull de Perez. Hamilton, à plus d’une seconde, devançait Russell, Tsunoda et Alonso, quatre hommes qui complétaient la grille de départ du GP du Japon 2023, dont le départ sera donné demain matin à 7 heures. (René-Jean Labrique)