Après une FP2 réduite à 23 minutes, en raison de quatre drapeaux rouges, la deuxième journée du Grand Prix du Japon à Suzuka s’annonçait cruciale pour les équipes et les pilotes en vue de la course de dimanche. Hélas, dès la septième minute de la FP3, les étincelles produites par les fonds plats des monoplaces enflammaient à nouveau le bas-côté du circuit nippon et faisait se déployer un premier drapeau rouge.
A la relance, 10 minutes plus tard, Piastri (McLaren) se montrait le plus rapide (1’28’’768), mais juste devant Leclerc (Ferrari) et Norris, à moins d’un dixième de l’Australien.
A 20 minutes de la fin de séance, Russell (Mercedes) débordait un instant la McLaren (1’28’’385), imité par les deux Ferrari de Leclerc et Hamilton. Piastri, le premier sous les 1’28’’ croyait s’installer définitivement en première position (1’27’’991) mais Norris faisait encore mieux pour 26 millièmes (1’27’’965). Le classement en restait là puisqu’un nouveau d’incendie de la pelouse mettait un terme prématuré à la séance à 6 minutes de la fin.
Derrière les deux McLaren, Russell n’était pas loin, à 112 millièmes ; tous les autres par contre étaient relégués à plus de 4 dixièmes, à commencer par Leclerc, puis Verstappen (Red Bull), Hamilton, Albon (Williams), Gasly (Alpine), Tsunoda (Red Bull), Hadjar (Racing Bulls) et Sainz (Williams), soit sept pilotes regroupés en moins d’une demi-seconde. Lawson (Racing Bulls), douzième, emmenait la deuxième partie du peloton à plus d’une seconde et précédait Antonelli (Mercedes), Doohan (Alpine) et Alonso (Aston Martin). Bearman (Haas), Bortoleto (Sauber), Ocon (Haas), Stroll (Aston Martin) et Hulkenberg (Sauber), tous à plus de deux secondes, complétaient les dernières lignes du classement de cette FP3.
Qualifs : la surprise Verstappen
Le premier grand rendez-vous de ce Grand Prix du Japon commençait un peu plus tard avec les qualifications. Et fort logiquement, après les premiers runs, c’est une McLaren qui signait le meilleur chrono, celle de Norris en 1’27’’947. Leclerc suivait à 75 millièmes. Les deux hommes en restaient là quand leurs rivaux chaussaient un nouveau train de pneus pour chasser le chrono. Piastri en profitait pour déborder son équipier (1’27’’687), imité par Russell. Derrière Norris et Leclerc, Hamilton, Verstappen, Tsunoda - tout près de son nouveau coéquipier -, Antonelli, Gasly et Sainz complétaient le top 10.
Derrière Albon, Bearman, Hadjar et Alonso, Lawson sauvait la 15e place pour 16 millièmes devant Hulkenberg, premier éliminé. Bortoleto, dans la seconde du leader, sortait lui aussi et précédait Ocon, Doohan et Stroll.
Norris faisait parler la poudre dès son premier tour en Q2 (1’27’’146) précédant momentanément Russell, Verstappen et Piastri à deux, trois et quatre dixièmes. Le moment choisi par un nouvel incendie en bord de piste pour interrompre quelques temps cette deuxième partie des qualifications.
A la reprise, le quatuor de tête ne changeait pas, même si Piastri se rapprochait un peu de son équipier. Leclerc et Hamilton amenaient leur Ferrari aux cinquième et sixième places, devant Antonelli, un étonnant Bearman, Hadjar – en délicatesse avec un souci dans son baquet – et Albon.
Pour 39 millièmes, Gasly échouait aux portes de la Q3. Sainz, Alonso, Lawson et Tsunoda faisaient eux aussi partie des éliminés. A noter que le Néo-Zélandais, désormais chez Racing Bulls, précédait le Japonais, son remplaçant chez Red Bull, qui dans l’exercice particulier des qualifications, restait à cinq dixièmes de son prestigieux équipier.
Piastri signait la première référence en Q3, battant au passage le record du circuit (1’27’’052). Mais Norris commettait une petite faute qui le reléguait à quatre dixièmes de l’Australien. Une aubaine pour Verstappen, Leclerc et Russell, tout trois à moins de trois dixièmes du leader, qui s’intercalaient entre les deux McLaren.
Norris réagissait sur son deuxième train de gommes, passant sous les 1’27’’ (1’26’’995). Pole position pour l’Anglais ? Et bien non, car Max Verstappen est un peu chez lui à Suzuka. Le Néerlandais sortait un chrono venu de nulle part (1’26’’983) pour arracher la première place pour la 41e fois de sa carrière, la 4e consécutive au Japon, avec les deux McLaren derrière lui, dans l’ordre Norris à 12 millièmes et Piastri à 44 millièmes. Ceci sans avoir signé le meilleur temps dans aucun secteur. De quoi surprendre à la fois le public, l’équipe Red Bull et même le Néerlandais.
Le reste du top 10 était à plus de trois dixièmes, emmené par Leclerc devant les Mercedes de Russell et Antonelli, Hadjar devant son idole Hamilton, Albon et enfin Bearman.
Avec une telle grille de départ, le Grand Prix du Japon s'annonce particulièrement disputé demain à partir de 7 heures, d’autant que la météo pourrait venir brouiller les cartes. (René-Jean Labrique / Photo F1)