Le ciel était couvert à l’occasion du FP3 du Grand Prix du Japon sur le circuit de Suzuka, mais la piste était idéale pour ce dernier roulage avant les qualifications. Rien d’étonnant par conséquent à voir les deux Mercedes de Russell et Antonelli jouer les premiers rôles, et largement, dans un duel qui allait tourner en faveur de l’Italien (1’29’’362) qui devançait pour 254 millièmes son coéquipier Britannique.
Le reste du peloton était relégué à des années lumières à l’échelle de la F1. 867 millièmes en fait pour Leclerc (Ferrari), le plus rapide des autres. Piastri (McLaren) était déjà à plus d’une seconde (1’’002), Hamilton (Ferrari) à 1’’021 et Norris (McLaren), à 1’’238. Une nouvelle fois, le champion du monde en titre avait passé la moitié de la séance aux stands pour régler un souci technique.
La bonne surprise venait d’Hulkenberg qui amenait son Audi en septième position, tout près de Norris (1’’296). L’Allemand était le premier d’un groupe de huit pilotes à moins de deux secondes du leader, avec derrière lui Verstappen (Red Bull), en délicatesse avec sa boite de vitesses, Bortoleto (Audi), Gasly (Alpine), Hadjar (Red Bull), les Racing Bulls de Lawson et Lindblad (Racing Bulls) et enfin Ocon (Haas).
Bearman (Haas), auteur d’une grosse glissade, bien récupérée à la sortie de Spoon, emmenait le reste du peloton à plus de deux secondes. Il précédait Albon (Williams), en retrait par rapport à hier, Colapinto (Alpine), et Sainz (Williams). Les deux Cadillac roulaient à plus de trois secondes, séparées par 37 millièmes, dans l’ordre Bottas- Perez, alors que les Aston Martin, toujours aussi à la peine fermaient la marche, Stroll devant Alonso, à plus de 4 secondes. Début de saison plus que difficile pour les Verts, et notamment pour l’Espagnol, qui pourra se consoler avec une première paternité toute récente.
Une deuxième pole pour Antonelli
La première partie des qualifications, deux heures plus tard, bouleversait cependant cet ordre établi. Si Antonelli signait la première référence (1’30’’035), c’est bien Leclerc et sa Ferrari qui réalisait le meilleur chrono (1’29’’915). Russell progressait (1’29’’967) et débordait Antonelli mais sans passer Leclerc. Une nouvelle fois, les Audi montraient leur vélocité, s’installant derrière Piastri et Hamilton, mais devant Norris pour un top 8 regroupé en à peine une demi-seconde. Verstappen, Gasly, Lawson, Hadjar et Lindblad roulaient eux aussi à moins d’une seconde du Monégasque.
Derrière, c’était très serré avec cinq pilotes regroupés en 175 millièmes pour trois places seulement. Ocon, Sainz, Colapinto, regroupés en 16 millièmes, passaient en Q2 mais pas Albon et pire Bearman, qui se voyait surprendre par des Williams en progrès. Comme prévu, Perez, Bottas, Alonso et Stroll ne passaient pas le cas de la Q1.
En gommes usées, Antonelli repartait fort en Q2 (1’29’’774), suivi à 11 millièmes par Leclerc. Piastri, en pneus neufs, faisait logiquement mieux (1’29’’451), battu néanmoins par Leclerc un peu plus tard (1’29’’303) pour 148 millièmes. Mais c’est bien l’Italien de Mercedes qui mettait tout le monde d’accord (1’29’’048) en devançant Leclerc de 255 millièmes. Piastri, Hamilton, Russell - à 6 dixièmes de son équipier - et Norris complétaient le top 6.
Derrière par contre, les places étaient chères, mais avec des outsiders au rendez-vous. Gasly prenait la septième place, devant Bortoleto, tout deux sous la seconde, alors qu’Hadjar et l’étonnant Lindblad complétaient le top 10. Du même coup, Verstappen, poleman ces quatre dernières années à Suzuka, se trouvait éliminé, tout comme Ocon, Hulkenberg, Lawson, Colapinto et Sainz. Petite révolution, le Néerlandais se voyait précédé par deux pilotes de la filière Red Bull, Hadjar et Lindblad.
Antonelli poursuivait sur sa lancée en Q3 (1’28’’778) avec un temps qui reléguait son équipier à 298 millièmes. Les McLaren se plaçaient en troisième et quatrième positions – Piastri devant Norris, respectivement à 354 et 631 millièmes, précédant les Ferrari de Leclerc et Hamilton. Suivaient Hadjar, Gasly, Bortoleto alors que Lindblad était resté aux stands.
Les Mercedes et les McLaren n’amélioraient pas sur leur dernière tentative, à l’inverse de Leclerc, qui malgré une grosse glisse à la sortie de Spoon, parvenait à s’intercaler entre les deux monoplaces oranges, pour 4 millièmes devant Norris. Si Hamilton conservait la sixième place, Gasly débordait Hadjar pour la septième place avec Bortoleto et Lindblad un peu plus loin.
Demain à 7 heures, c’est Kimi Antonelli qui s’élancera en pole position, pour la deuxième fois de sa carrière. Avec à ses côtés, un équipier anglais qui voudra reprendre l’ascendant sur son jeune rival ; sans oublier Piastri, - pour son premier départ de la saison après deux forfaits, et surtout Leclerc, quatrième, qui voudra confirmer les bons départs effectués par les Ferrari lors des courses précédentes. De quoi imaginer un départ animé ! (René-Jean Labrique / Photo Mercedes-AMG Petronas F1 Team)