Après la Floride au printemps et avant le Nevada dans un mois, le deuxième Grand Prix des Etats-Unis se tenait ce dimanche au Texas, sur le tracé d’Austin. Sur la grille, il n’y avait que 16 voitures aux ordres du starter, puisqu’à la fois les Haas (Hulkenberg et Magnussen) et les Aston Martin (Alonso et Stroll) s’élançaient de la voie des stands. A l’extinction des feux, Norris (McLaren) débordait immédiatement Leclerc (Ferrari). Sainz (Ferrari) roulait derrière son équipier en passant Hamilton (Mercedes). Suivaient Verstappen (Red Bull) Piastri (McLaren),Ocon (Alpine), Russell (Mercedes), Perez (Red Bull) et Gasly (Alpine), qui bouclaient dans cet ordre, et sans incident notable, le premier tour.
Rapidement, Ocon, en difficulté après un contact avec Piastri, se voyait déborder par Russell et Perez et abandonnait. Piastri l’imitait quelques boucles plus tard. Rapidement, Hamilton et Verstappen remontaient vers l’avant, passant Sainz avec de chasser derrière la deuxième Ferrari. Hamilton passait Leclerc dès le 6ème tour mais Verstappen devait patienter cinq boucles supplémentaires.
Alors que la deuxième moitié du peloton s’arrêtait rapidement pour chausser des gommes dures, Norris taillait sa route en tête et au 13ème tour, comptait 2’’5 d’avance sur Hamilton et 7’’ sur Verstappen.
Des trois leaders, Verstappen s’arrêtait le premier au 17ème tour, pour rechausser des mediums. Norris (en dur), Sainz (en mediums) et Perez (en mediums) stoppaient un tour plus tard. Hamilton bouclait quatre tours supplémentaires et ressortait derrière le Néerlandais. Le dernier à s’arrêter n’était autre que Charles Leclerc, redevenu leader, dans le 24ème tour, qui tentait une stratégie à un arrêt.
Le classement à ce moment donnait Norris en tête devant Verstappen, séparés par deux secondes, Hamilton, Sainz, Perez, Leclerc, Russell, Gasly, Tsunoda (Alpha Tauri) et Alonso, bien remonté depuis les stands.
Il fallait attendre jusqu’au 28ème tour, pour voir le champion du Monde néerlandais déborder son rival Britannique sans pour autant s’enfuir en tête, avec Hamilton, quelques longueurs derrière.
Le trio s’arrêtait à nouveau : Norris chaussait des pneus durs, avec une stratégie identique pour Verstappen un tour plus tard. Hamilton, lui, montait des mediums. Les trois hommes repassaient l’un après l’autre Leclerc, nouveau leader éphémère, pour lancer l’explication finale.
Le spectacle venait de l’ainé des Britanniques qui comblait un petit écart de 4’’pour revenir sur Norris et le déborder à sept tours de la fin. Hamilton se lançait ensuite à l’assaut de Verstappen.
Au moment où Alonso abandonnait, victime de son plancher, Sainz prenait la 4ème place à Leclerc, en délicatesse avec sa stratégie à un seul arrêt. Le Monégasque ne pouvait également pas grand-chose face au retour de Perez.
Plus rien ne bougeait jusqu’à la fin du Grand Prix. Malgré des soucis de freins, Verstappen déroulait jusqu’à l’arrivée pour conserver 2 secondes de mieux qu’Hamilton. Norris gérait son podium, le quatrième d’affilée, face au retour de Sainz. Derrière, Perez, 5ème, précédait Leclerc, Russell, Gasly, beaucoup plus loin avec Stroll dans ses échappements. Le Canadien était bien remonté avec une Aston Martin revigorée, mais partie des stands.
Tsunoda arrachait le dernier point distribué, avec celui du meilleur tour en prime, acquis grâce à un arrêt en toute fin de course pour monter des pneus tendres. Le Japonais précédait les deux Williams d’Albon et Sargeant, Hulkenberg (Haas), les Alfa Romeo de Bottas et Zhou, Magnussen, Ricciardo, qui finissait son troisième GP de la saison à la 17ème position.
Max Verstappen décrochait donc sa troisième victoire consécutive au Texas, la 15ème de la saison et la 50ème de sa carrière. Il aura l’occasion de rejoindre Alain Prost, dès la semaine prochaine au Mexique. Au championnat, Hamilton grappille quelques points sur Perez, alors que du côté des constructeurs, c’est quasiment jeu égal entre Ferrari et Mercedes.
Quelques heures après l'arrivée, on apprenait le déclassement de la Mercedes d'Hamilton et de la Ferrari de Leclerc, dont la planche de bois sous la voiture a été jugée non-conforme, car trop usée. Faut-il seulement s'en étonner sur un circuit dont le revêtement prend parfois des allures de tôle ondulée ? Le top 3 est donc composé de Verstappen, Norris et Sainz, tandis que les autres points vont à Perez, Russell, Gasly, Stroll, Tsunoda, Albon et Sargeant. (René-Jean Labrique & Vincent Franssen / Photos Georges de Coster)