Et si ce Grand Prix, le 18e de la saison, couronnait à Austin le plus jeune champion du Monde de la Formule 1 ? Cette question était sur toutes les lèvres sur la grille de départ d’Austin avec Kimi Antonelli (Mercedes), le grand favori, en pole position. Ils étaient cependant nombreux à vouloir faire trainer l’échéance. Notamment Verstappen (Red Bull) en première ligne, où encore Hadjar (Red Bull) et Leclerc (Ferrari) sur la deuxième ; voire même juste derrière, Hamilton (Ferrari) et Russell (Mercedes), les deux seuls pilotes encore capables de priver l’Italien du titre 2026.
En tout cas, à l’extinction des feux, Antonelli, malgré ses mediums, ne se faisait pas prier pour prendre le meilleur départ et filer devant ; il comptait même plus de deux secondes d’avance au terme du premier tour. Derrière l’Italien, c’était beaucoup plus serré au premier virage entre Verstappen, les Ferrari et Hadjar, mal parti. Au prix d’un dépassement osé dans les esses d’Austin, Leclerc parvenait un court instant à rouler devant le Néerlandais en deuxième position, mais la Red Bull repassait devant.
Un peu plus loin, Russell (Mercedes) s’imposait en force face à Piastri (McLaren), ce qui allait lui couter un peu plus tard cinq secondes de pénalité. Norris (McLaren), Lawson (Racing Bulls) et Gasly (Alpine), complétaient le top 10. Dix tours plus tard, rien n’avait changé dans ce top 10, si ce n’est que les McLaren avaient échangé leurs positions
Verstappen, en délicatesse avec ses gommes arrières, était le premier à s’arrêter (14e tour) pour rechausser des gommes tendres. Les Ferrari puis les McLaren stoppaient dans les tours suivants montant des mediums pour la Scuderia, pour deux arrêts, et des durs pour les monoplaces oranges, pour rallier l’arrivée.
Chez Mercedes, c’était un arrêt pour ses deux pilotes. Russell poussait son relais jusqu’au 23e tour, imité par Antonelli deux tours plus tard. Verstappen héritait du commandement à la mi-course, devant Hadjar et Leclerc en bagarre, jusqu’à l’arrêt du Français. Antonelli revenait en piste en troisième position, précédant Hamilton, Norris, Hadjar, Piastri et Russell avec Hulkenberg (Audi) et Lawson beaucoup plus loin.
Au 32e tour, Verstappen plongeait à nouveau dans les stands pour chausser cette fois des mediums, laissant Leclerc et Antonelli en bagarre pour le commandement. L’Italien profitait rapidement de ses gommes dures neuves pour déborder la Ferrari.
Antonelli roulait ensuite bon train vers la victoire, sans plus être inquiété, avec presque 15 secondes d’avance. Il menait, non plus devant les Ferrari de Leclerc et Hamilton, repassées elles aussi par les stands ; mais sur Norris, deuxième, chassé par Verstappen, et même Leclerc. Hadjar, chassé par Hamilton, et Piastri, chassé par Russell complétaient le classement.
Quelques boucles plus tard, une superbe passe d’armes mettait aux prises Norris, Verstappen et Leclerc. Verstappen débordait Norris mais ne pouvait rien pour empêcher Leclerc de s’installer à la deuxième place.
La course était neutralisée un court instant par la VSC pour évacuer la Cadillac de Bottas, en panne sur le circuit. Le temps pour Kimi Antonelli de savourer sa neuvième victoire de la saison acquise devant Leclerc et Verstappen. Suivaient Hamilton, Norris, Hadjar et Piastri, toujours devant Russell.
Très loin derrière, Lawson et Gasly marquaient les derniers points distribués et devançaient Hulkenberg, Lindblad (Racing Bulls), revenu de l’arrière, Bortoleto (Audi), Ocon (Haas), les Aston Martin de Stroll et Alonso, les Williams d’Albon et Sainz et enfin Perez, 19e et dernier classé.
Malgré cette victoire, Antonelli va devoir patienter jusqu’au Mexique pour être titré. Il lui manque en effet deux petits points pour empocher définitivement la couronne, face à un quatuor Russell / Hamilton / Verstappen / Leclerc regroupé en moins de dix points. (René-Jean Labrique / Photos R.I.P. Arturo Perea)