Le duo Verstappen (Red Bull) / Leclerc (Ferrari) avait dominé la dernière séance d’essais du Grand Prix d’Arabie saoudite : les deux hommes ont récidivé dès la Q1 avec le Néerlandais le plus rapide (1’28’’491) avec 177 millièmes d’avance sur le Monégasque. Le duo améliorait encore ses chronos, mais c’est Verstappen qui avait le dernier mot (1’28’’171). Leclerc suivait à 147 millièmes, mais se voyait déborder par un excellent Lance Stroll (Aston Martin) qui s’installait à seulement 77 millièmes du leader. Derrière, ils étaient cinq pilotes regroupés en deux dixièmes, à savoir Perez (Red Bull), Alonso (Aston Martin), Russell (Mercedes) et les McLaren de Piastri et Norris.
Un peu plus loin, Bearman (Ferrari) prenait la 9ème place, premier d’un paquet de six pilotes regroupés en un dixième – avec Tsunoda (Racing Bulls), Hamilton (Mercedes), Hulkenberg (Haas), Ricciardo (Racing Bulls) et Magnussen (Haas). Albon (Williams), 15ème et dernier à sortir de cette Q1, était lui aussi dans la même seconde que Verstappen. Il sauvait sa peau pour 72 millièmes devant Bottas (Stake Sauber), les deux Alpine d’Ocon et Gasly, Sargeant (Williams) et Zhou (Stake Sauber). Malgré un travail de forcené du team suisse, le Chinois ne pouvait effectuer le moindre tour lancé dans cette Q1. Les cinq éliminés étaient les mêmes qu’à Barheïn.
Verstappen en Q2
La Q2 commençait par un drapeau rouge, entrainé par le souci mécanique d’Hulkenberg. A ce moment, à titre juste indicatif, Russell (1’28’’608) menait les débats devant Norris et Hamilton à moins d’un dixième. Piastri était à trois dixièmes et tous les autres n’avaient pas de chrono.
Une fois la séance relancée, la bagarre repartait et Verstappen s’installait une nouvelle fois en haut de la grille (1’28’’033) ; avec Leclerc à seulement 79 millièmes et ce diable d’Alonso à 89 millièmes. Tous les autres étaient relégués un peu plus loin, dans l’ordre Piastri, Russell, Perez, Norris, Tsunoda, Stroll et Hamilton à près de six dixièmes.
Pour son premier Grand Prix, Oliver Bearman, malgré une belle attaque, n’accédait pas à la Q3 pour 36 millièmes face à Hamilton. Il était le premier éliminé et précédait Albon, Magnussen, Ricciardo, loin de Tsunoda, et évidemment Hulkenberg.
Et Verstappen en Q3
Restait la Q3, où la barre des 1’28 était rapidement franchie. D’abord par Perez, mais surtout par Verstappen (1’27’’472) qui débordait son équipier pour 335 millièmes. Alonso, lui aussi, passait le cap mais pointait déjà à 516 millièmes. Dans le deuxième run, rien ne changeait pour Verstappen, qui signait sa 34ème pole ; par contre dans un ultime effort, Leclerc se hissait en 2ème position pour la deuxième fois de la saison, mais quand même à 319 millièmes. Perez conservait la 3ème place face à Alonso. Les McLaren – Piastri devant Norris – étaient reléguées à six dixièmes, les Mercedes –Russell et Hamilton, à plus de huit dixièmes. Tsunoda et Stroll complétaient les cinq premières lignes de ce Grand Prix d’Arabie saoudite, dont le départ sera donné, demain, à 18 heures.(René-Jean Labrique)