Grand Prix de Chine à Shanghaï une semaine après Melbourne, deuxième Grand Prix de la saison et déjà une course sprint au programme. Les équipes de Formule 1 ne sont pas ménagées en ce début de saison alors qu’elles en sont encore à essayer d’appréhender les nouvelles réglementations pour faire progresser leurs monoplaces. En tout cas, après Melbourne, où la récupération d’énergie n’était pas facile, le circuit chinois propose un tout autre challenge avec une configuration très différente, notamment des freinages très appuyés et la plus grande ligne droite du championnat.
Côté Mercedes, par contre, rien n'a changé. Les Flèches d’Argent se sont montrées à nouveau au-dessus du lot à l’occasion de la seule séance d’essais libres du week-end. Avec Russell le plus rapide, en gommes Mediums puis en gommes tendres (1’32’’741) et Antonelli en deuxième position à 222 millièmes. Petite modification par rapport à l’Australie, les McLaren s’avéraient cette fois la première opposition aux Mercedes avec Norris et Piastri à 555 et 731 millièmes. Leclerc (Ferrari), cinquième, était le dernier pilote dans la même seconde que Russell.
Hamilton (Ferrari), Bearman (Haas), Verstappen (Red Bull), déjà à 1’’8, Hulkenberg (Audi) et Gasly (Alpine) pointaient dans la seconde suivante en complétant le top 10. Lawson (Racing Bulls), Bortoleto (Audi), Hadjar (Red Bull), Ocon (Haas), Colapinto (Alpine), et les Williams d’Albon et Sainz composaient le reste du peloton à plus de deux secondes de la Mercedes de tête, alors qu’Alonso (Aston Martin), Bottas (Cadillac), Stroll (Aston Martin), Lindblad (Racing Bulls), rapidement victime d’un ennui mécanique et Perez (Cadillac) terminaient le classement.
Peu d’incidents à signaler dans cette première séance, si ce n’est les tête-à-queue de Colapinto et Hamilton, blocages des roues arrière, et de Bearman (en phase d’accélération)
La pole du sprint pour Russell
Deux heures après ces premiers roulages, les pilotes se lançaient à l’assaut de la première SQ1 de la saison, tous en pneus Mediums pour cette première partie. Une nouvelle fois, Russell se montrait le plus rapide (1’33'030), mais Antonelli, finalement quatrième à 425 millièmes, était devancé par les Ferrari d’Hamilton et Leclerc, respectivement à 118 et 164 millièmes. Norris et Piastri suivaient à plus de sept dixièmes avec derrière eux Gasly et Hulkenberg, auteurs de chronos sous la seconde.
Ocon, Lawson, Verstappen, Bearman, Bortoleto, Hadjar, Lindblad et Colapinto, regroupés en quatre dixièmes obtenaient leur billet pour la SQ2, à l’inverse des Williams, des Aston Martin et des Cadillac, Perez n’ayant pas réalisé le moindre chrono.
Russell repartait tout aussi fort en SQ2 (1’32’’241) mais Antonelli se rapprochait cette fois à cinq centièmes de son équipier. Ferrari et McLaren suivaient en ordre dispersé - Leclerc, à 381 millièmes, Piastri, Hamilton, Norris - tous à moins d’une seconde. Un excellent Gasly (à 1’’164) et un Bearman performant (à 1’230) devançaient les deux Red Bull de Verstappen et Hadjar, séparés par 56 millièmes.
Réunis en quatre dixièmes, Hulkenberg (à 1’’394), Ocon, Lawson, Bortoleto et Lindblad échouaient aux portes de la SQ3, tout comme Colapinto, le seul au-delà des deux secondes.
Rien de nouveau en SQ3 : en gommes tendres cette fois, Russell s’installait à la première place (1’31’’520) laissant Antonelli à 360 millièmes. Sur un deuxième tour, l’Italien revenait à 289 millièmes quand Hamilton, d'abord troisième, se faisait déborder par Norris pour 20 millièmes, les deux Anglais roulant à plus de six dixièmes de Russell.
Piastri, à 704 millièmes, prenait la cinquième place devant Leclerc, relégué à plus d’une seconde. Derrière Gasly, à 1’’368 du leader, Verstappen, Bearman et Hadjar fermaient la marche, le Néerlandais concédant 1’’734 au poleman.
C’est donc George Russell qui s’élancera en première position, demain matin (4h) pour le premier sprint de la saison. A noter qu’une enquête était en cours concernant Antonelli coupable d'une gêne sur Norris dans un tour rapide. (René-Jean Labrique / Photo Mercedes-AMG Petronas F1 Team)